咸丰元年（1851年）太平天国在金田起义，同治三年（1864年）湘军攻破天京太平天国灭亡。在长达14年的运动中，太平天国一共有三次很有影响的封王举措。
早期封王：七王时代，东王第一
咸丰元年（1851年）9月25日至咸丰二年（1852年）4月5日，太平军在永安州（今蒙山）留驻了半年。这半年时间除了制定天国征战计划外，就是整束队伍和分封五王。咸丰元年（1851年）12月17日，天王洪秀全发布诏令：“封左翰正军师杨秀清为东王，右弼正军师萧朝贵为西王，前导副军师冯云山为南王，后护又副军师韦昌辉为北王，左军主将石达开为翼王，以上所封各王，俱受东王节制”。
不久之后，洪秀全又加封了燕王秦日纲和豫王胡以晃。永安封王是太平天国封王的起始，东、西、南、北、翼五王共主，史书称之为“五王共主”。
首义六王，洪秀全是教主兼义军领袖，杨秀清是军事统帅、冯云山是广西拜上帝教最早的先生，萧朝贵是天王亲属，韦昌辉是地方实力派，石达开是最有英雄色彩和的骨干。
咸丰四年（1854年），燕王、豫王加封，一共有七王，均属于同一个序列。七王虽然各有名号，地位等级却不尽相同，封王等级有严格的区分。咸丰四年（1854年）的清代文献《贼情汇纂》一书把太平天国早期七王的地位进行了划分，其主要划分如下——一等王：东王杨秀清、西王萧朝贵；二等王：南王冯云山、北王韦昌辉；三等王：翼王石达开；四等王：燕王秦日纲、豫王胡以晃。
《贼情汇纂》
洪秀全之下，杨秀清地位最高，诸王都受他节制。《贼情汇纂》的这个排位是比较正确的，因为这本书写于咸丰四年（1854年），正好是太平天国早期封王完成的时期。五王的地位在军中是非常高，且很有影响力的。每个人的身后都有一股庞大的势力，这是后来的燕王秦日纲，豫王胡以晃所不能比的。
燕王秦日纲、豫王胡以晃凭借战功上位封王，但他们的王爵不如五王的尊贵与显耀，杨秀清随时可以将他们的王爵罢免。在咸丰四年（1854年）的对清战斗中，秦日纲、胡以晃作战失利，杨秀清削去了他们的王爵，贬为顶天燕、护天豫。二人建功立业后，又将他们的王爵封赏回来。
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封王核心：双轨领导制度，上帝家庭
从永安封王时代，洪秀全就建立了一套“双轨领导制度”，以世俗的军政统治与宗教的上帝家庭双轨并行，形成一个成熟稳定的领导体制，以此领导太平天国运动，实现政教合一。
洪秀全是上帝次子，上帝耶和华是其父，耶稣是其兄，圣母玛利亚是其母。洪秀全上帝次子的地位巩固起来后，试图营建一个“上帝家庭”来形成政教合一的领导体制。为了实现这一目标，洪秀全开始分封诸王为上帝之子。
洪秀全为上帝第二子，冯云山为上帝第三子，杨秀清为第四子，韦昌辉为第五子，石达开为第七子，萧朝贵成为“帝婿”。封上帝第四子杨秀清为东王，寓意主管东方诸国；封上帝第三子冯云山为南王，寓意主管南方诸国；封上帝第五子韦昌辉为北王，寓意主管北方诸国；封上帝帝婿萧朝贵为西王，寓意主管西方诸国；封上帝第七子石达开为翼王，寓意羽翼太平天国。首义六王皆是兄弟，都听从天父天兄旨意，这样的“上帝家庭”组成起来了。
封王诏书
后来封赏的秦日纲、胡以晃虽有王爵，地位却不如首义六王，原因就在这里，他们根本就没有资格进入“上帝家庭”。首义六王的地位已经被神圣化，后来封的王是不能与之相比的。
中期封王：五军主将制，李秀成掌局
从“天京事变”后到咸丰十一年（1861年）秋冬之际，太平天国又进行了第二次封王，这个时期被定义为中期封王时代。天京事变后，太平天国元气大伤，永安时期所封的诸王，只剩下了天王洪秀全和翼王石达开两人，政局十分混乱。
中期封了多少王？一直以来都争论不休，莫衷一是。但是从各种文献中经常可以看到的封王有以下这些：义（翼）王石达开、安王洪仁发（后封为信王）、福王洪仁达（后封为勇王）、干王洪仁玕、英王陈玉成、赞王蒙得恩、忠王李秀成、侍王李世（侍）贤、辅王杨辅清、章王林绍璋等。亲属则有：洪秀全两个哥哥洪仁发、洪仁达。洪秀全的两个儿子：光王洪天光、明王洪天明。
天京事变后，天国最有威望的人除了洪秀全就是石达开，石达开的威望一度超过洪秀全，因为洪秀全在天京事变中借韦昌辉滥杀无辜。洪秀全害怕石达开夺了他的地位，于是便将石达开排挤出了天国，太平天国雪上加霜。
石达开离开天京后，洪秀全扶持起了听话的蒙得恩为赞王，用来取代石达开指挥军队作战和内政大局。但是蒙得恩的威望和能力远远不及石达开，更不要说杨秀清了。后起之秀陈玉成、李秀成出头之后，洪秀全又搞了一个掌率会议，形成了洪秀全、蒙得恩、陈玉成、李秀成等四人议事会议，形同于内阁首脑会议。
洪秀全
咸丰八年（1858年），洪秀全又恢复了永安时期的五军主将制度：封陈玉成为前军主将，封李秀成为后军主将，封李世贤为左军主将，韦志俊为右军主将，蒙得恩为中军主将兼正掌率，掌理朝政。
洪秀全还担心这些精英架空了自己，于是又把自己的两个哥哥洪仁发、洪仁达还有两个儿子光王洪天光、明王洪天明也加入了这个阵营中来，进一步巩固他的“上帝家庭”。搞五军主将制没错，搞“上帝家庭”也没错，但洪秀全不明白的是，他的这些哥哥、儿子都毫无能力，不仅没有好处，反而起到了坏作用。他们不仅挤走了石达开，也让李秀成感到厌烦。
忠王李秀成曾经抱怨：“朝中非我之长，长者重用者，我天王一重用幼西王萧有和，第二重用王长兄洪仁发、次兄洪仁达，第三重用干王洪仁玕，第四重用驸马钟姓、黄姓，第五重用英王陈玉成，第六方是秀成也。”
李秀成
从李秀成这句话可以看出，洪秀全最重用的人才中，最有才能的李秀成排在最后。最重用的人除了陈玉成、洪仁玕之外，其余都是自己的亲属，而这些人是没有什么真才实干的人。洪秀全最重用幼西王，也就是萧朝贵的儿子，这个黄口小儿懂什么行军打仗、军国大事？
太平天国中后期，陈玉成死得早，基本上靠李秀成在外征战，洪仁玕在内主持朝政。李秀成不断攻打江苏、浙江和上海等地，一度占领了江南最富有的地方，为太平天国延续了几年生命。
后期封王：封王二千多，天国催命符
从咸丰十一年（1861年）秋冬之际开始，到天京陷落为止短短二年半的时间里，太平天国竟然封王多达二千四百多人，出现了滥封乱封的局面。滥封乱封王爵，非但没有拯救天国命运，反而成了太平天国的催命符。
在《李秀成自述》中记载道：“不问何人，有人保者俱准。凡广西老兵，宗亲朋友，都封给王号，有些有银钱者，欲为作乐者，用钱到部，而又保之。”也就是说，只要是广西老兵、宗亲朋友或者有钱人都可以弄一个王爵来充一充门面。后期封王，没有多少技术和质量可言，滥竽充数的人实在太多了。有学者专门就洪秀全后期封王的特点进行了归类，主要有以下几类：代表洪秀全封建专制帝王思想的封王称号有：遵、扶、听、纳、慕、凛、森等；反映洪秀全安乐保守思想的称号有：康、宁、殷、贵、乐、利等；体现洪秀全封建伦理纲常思想的王号有：孝、奉、戴、爱、恋等；表现洪秀全天命思想的有：敬、畏、尊、佑、崇、贡、誉、祥等。
也就是说，洪秀全在后期太平天国即将灭亡的情况下，还在一味地倡导封建等级，还在做梦当永久的天王皇帝。然而，太平天国灭亡已经是不可阻挡的潮流，湘军攻破天京后，这些所封的王都首当其冲，成为被屠戮诛杀的对象。
太平天国形势图
太平天国总共封了多少王？清军资料记载的是二千四百多人，这个数据可能不准，有夸大的成份。目前从各方资料搜集总结来看，以下的名单是比较可靠且有历史档案可查的。
天王：洪秀全；幼天王：洪天贵福；东王：杨秀清；南王： 冯云山；幼南王：冯炳文；西王：萧朝贵；幼西王：萧有和；北王：韦昌辉；翼王：石达开；英王：陈玉成；忠王：李秀成；豫王：胡以晃；燕王：秦日纲；干王：洪仁玕；安王：洪仁发；福王：洪仁达；恤王：洪仁政；巨王：洪和元；崇王：洪利元；定王：洪钰元；请王：林凤祥；求王：李开芳；辅王：杨辅清；赞王：蒙得恩；幼赞王：蒙时雍；章王：林绍璋；侍王：李世贤；勤王：林启荣；顺王：李春发；补王：莫仕睽；戴王：黄呈忠；首王：范汝增；正王：徐广琛；佐王：朱一波；慕王：谭绍光；遵王：赖文光；勇王：罗大纲；纳王：郜云官；堵王：黄文金；烈王：方成宗；宁王：张学明；随王：杨柳谷；听王：陈炳文；庄王：吉志元；翰王：项大英；奖王：陶金曾；以王：陈金刚；顾王：吴汝孝；松 王：陈得风；慰王：朱兆英；扶王：陈得才；康王：汪海洋；宁王：周文康；奉王：谷隆贤；来王：陆顺德；对王：洪春元；襄王：刘官芳；护王：陈坤书；启王：粱成富；导王：陈仕荣；孝王：胡鼎文；航王：唐正财；相王：陈潘武；古王：蓝成春；比王：钱桂仁；比王：伍贵文；从王：陈得德；康王：汪安钧；保王：康容海；归王：邓光明；会王：蔡元隆；谐王：谭体元；淮 王：邱远才；敬王：林大居；畏王：秦日南；直王：林得英；趋 王：黄章桂；爱王：黄崇发；善王：陈观意；匡王：赖文鸿；循王：魏超成；梯王：练业绅；金王：钟万信；荣王：廖发寿；挺王：刘得功；佑王：李远继；乐王：谭应芝；享王：刘裕鸠；昭王：黄文英；感王：陈荣；潮王：黄子隆；凛王：刘肇钧；拱王：杨张安；湘王：黄子澄；广王：李恺顺；武王：汪有维；纪王：黄金爱；祥王：黄隆芸；贵王：陈得胜；扬王：李明成；守王：方海宗；利王：朱兴隆；显王：袁得厚；志王：陈志书；然 王：陈时永；粱王：凌国钧；邹王：周林保；柬王：赖桂芳；怀王：周春；献王：王文发；养王：吉庆元；佩王：冯真林；跟王：蓝仁得；沛王：谭星；誉王：李瑞生；稽王：吴玉堂；陪王：谭富；赞王：赖阿养；幼陪王：谭标；报王：秦日富；奏王：苗沛霖；端王：蓝大顺；文 王：蓝二顺；周王：汪麻子；卫王：杨雄清；成王：陈聚成；贡王：粱凤超；穰王：黄绍忠；列王：黄明厚、徐朗、林彩新、金友顺、傅振纲、李万才；列王：刘得义、邱国文、萧雅泗、黄宗保、洪桂芳、李清青、朱义得；沃王：张乐行（捻军）；鲁王：任化邦（捻军）；荆王：牛宏升（捻军）；魏王：李蕴泰（捻军）；粱王： 张宗禹（捻军）；勇王：龚德树（捻军，追封）。
以上就是太平天国的封王制度，至今读来依然令人不甚感叹。
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