陈汤，字子公。山阳瑕丘(今山东兖州北)人，出身于平民家庭。少年时喜欢读书，所作文章很有气势，但因家庭贫困，曾经靠乞讨度日，所以不为乡里看重。后来他流浪到长安，认识了富平侯张勃。张勃很赏识他，认为他有大才．因此将他推荐给汉元帝。
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建昭三年(前36年)，陈汤被任为西域都护府副校尉，与西域都护甘延寿一起到西域赴任。西域都护府是西汉政府在西域地区的派出机构，都护府的主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。
然而，陈汤这次到西域赴任，并不是一件轻松的事。因为自汉武帝时期大力削弱匈奴，到汉元帝时期匈奴分裂为南匈奴和北匈奴。北匈奴郅支单于率族徙居坚昆，怨恨汉廷偏南匈奴护呼韩邪单于，便扣押汉朝廷的使臣江乃始等人，并派使臣要求归还作为人质的儿子驹于利爱。汉元帝同意放其子回国，特派卫司马谷吉送归，郅支单干却将谷吉杀死。北匈奴害怕汉朝报仇，同时害怕受到南匈奴呼韩邪单于的夹击，因此一直向西奔逃，到了康居国。
康居国国王与郅支单于相互娶了对方的女儿，互为翁婿，然后联兵往攻乌孙国，直到乌孙国都城赤谷城下，抢得许多人畜方才还师。郅支单于蔑视康居国，虐待和杀死了康居王及其女儿。当时的西域都护郑吉已年老多病，无力约束郅支单于，因此给朝廷上表退休，汉元帝乃派甘延寿、陈汤二人出镇乌垒城(今新疆库尔勒与轮台之间)。也就是说，这次甘延寿和陈汤赴任，身负重大责任，那就是恢复西域的秩序。陈汤在奔赴西域都护府的路上，每经过城邑山川时，都要登高望远，观察地形。到达目的地乌垒城后，甘、陈二充分了解了北匈奴的第一手资料。陈汤深感局势不客乐观：郅支远遁康居后，汉朝边境虽无烽火之灾，但大汉王朝的威信将在西域受到挑战，很可能对西域地区失去控制。因此，陈汤暗暗下定战斗决心，对郅支单于之战宜早不宜迟，与其养虎为患，不如先发制敌。于是，这位刚刚任职西域都护副校尉的年轻人，建议甘延寿立即出兵攻击郅支单于，甘延寿认为，自己只是朝廷任命在西域的一名官员，没有对外作战的权力，用兵之事必须奏请朝廷才能再定。而陈汤认为战机万变，不容错过，且中央官吏远离一线，敌情不明，其公议“事必不从”，必须果断行事，先斩后奏。奈何甘延寿不敢作主， “犹豫不听”。巧合的是，这时候甘延寿突然病了，陈汤行使都护的权责，他以都护名义假传汉廷圣旨，调集汉朝在车师(今新疆吐鲁番地区)地区的屯田汉军，还集合了西域诸国的军队组成联军。西域诸国一听说要讨伐郅支，15个西域国家都派兵前来助战，其中就包括被郅支单于多次攻击的乌孙。
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卧病在床的甘延寿听说陈汤号集了各国联军，只好认可了既定事实，和陈汤一起同心同德，向郅支单于用兵。他们率领四万大军，奔袭3000里，突然出现在都赖水(今哈萨克斯坦塔拉斯河)畔，之后发动攻击，格杀郅支单于，击毙单于斩阏氏、太子、名王以下大小官员1518个首级，生擒145人；另外，主动投降的还有1000多人。陈汤西域一战名扬天下，被汉元帝拜为射声校尉，赐爵“关内侯”。而最为人们乐道的是他写给汉元帝的疏奏，其中有一句话名传千古：“明犯强汉者，虽远必诛!”其词荡气回肠，千古流芳
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