一般说写错“茶”字的人不多，但长期流传着这样一则故事：有人把“鍚（yang）荼（tu）壸(kun)”读成“锡茶壶”，三个字都念白了，贻笑久远。其实，不少汉字间的差异，往往就是一笔一画之别，粗心大意不得。这笑话就是杜撰的，不过，把“荼”念成“茶”，似乎可以原谅，还可强说。“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”（《茶经》）但先秦古籍中没有“茶”这个字，它是很晚从“荼”衍生出来的。而“荼”是个多义字。一是苦菜，《诗经·谷风》：“谁谓荼苦，其甘如荠。”二是茅、苇的白花，成语“如火如荼”。三是我们所说的茶叶。“荼”作前两义项时，音“tu”;作茶叶讲时，读“cha”。这两种读音在汉代时已共存。
“荼”，最早写作，意思似乎札到锥状枝叶的植物。这种植物多为灌木，最早野生在杂草丛生的环境里，所以，先民造字时，有的还写成那样，从木；有的干脆摹写成的模样，“艸”古草字。旧战国时期，各国的文字虽有些差异，但就“荼”字言，仍按“六书”规律衍变，从“竹”。古代“竹”、“艸”通假。秦代推行“书同文”，“荼”的写法随之定型统一。汉代隶变，文字书写更趋简便、快捷，“荼”字也不例外。而值得注意的是，汉代刻铸印章的艺人们，出于制作或印面艺术的要求，有时将文字进行适当的形体变化，包括笔画的增减、伸缩、挪让、盘屈等，也难免有随意性……
今之“茶”字遂在印章中运生，“荼”减去一笔成个新字“茶”，是汉字形体结构的变例，属后起区别的范围，故未脱离“荼”的羁绊。遗憾的是铸刻有“茶”的汉印实物已难见到，只能从《汉印分韵合编》、《汉印文字征》、《缪篆分韵》等字书中找到一些有关这“茶”字的字形结构。而这“茶”字被广泛应用，多认为在茶圣陆羽《茶经》之后。具体时间是在唐宪宗元和（806-820）前后。（陈祖规、朱启振《中国茶叶历史资料选编》）。
茶的别名很多，除“蔎”（she）和“荈”(chuan，晚采的茶)外，“茗”的使用频率可与“茶”字相匹。“茗”字约产生于汉代。《说文解字》将其列为“新附字”，不作任何解释。徐铉等注曰：“茗，茶芽也。从艸，名声，莫迥切”。清代郑珍《说文新附
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