桀是夏代的最后一余国王，也是我国历史上第一个有名的暴君。
夏自“少康中兴”以后，国势渐渐稳定。到少康的儿子杼，便进入了它的鼎盛时期。周围的许多方国和部落都来纳贡，表示臣服。这种局面一直维持了五代，当王位传到孔甲(不降子)手里，才又发生了变化。孔甲非常迷信鬼神，又一味玩乐，使夏王朝的德望和声威一天天地衰洛，四方的诸侯都渐渐地表现出不大服从的样子来。如此又勉强延续了几代，孔甲的曾孙禁继承王位，做了国君。
桀生得体格魅括，相貌堂堂，力大无比。据说他能够把坚硬的兽角一手折断，能把弯曲的金属钩子轻轻扳伸，又能把它们再象搓绳一般地统在一起。他有胆量到水里边去斩杀水怪，还敢赤手空拳和猛兽搏斗。从外表看，桀似乎象个了不起的英雄，然而骨子里却极端所朽而又暴虐。为了加强对周国方国的控制，装在即位不久，便兴兵去伐有施氏。
有施氏抵御不过，便选了一个名叫妹喜的美女，送给桀。桀见妹喜生得娇美可爱，心很高兴，就罢兵国去了。从此和妹喜终日厮守着，寸步不离，桀认为把妹喜这样的女子比做关仙，也是毫不为过的，原来的那些宫室，哪里配让她居住？桀于是就大征民夫，另筑一座“倾营”。据说，这座新宫干分高大，看去就像要倒下来的样子，所以就叫大倾宫”。宫里述有孫室、瑶台，青铜的柱子，象牙嵌的走廊，自玉雕的床榻。
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他和妹喜带领众宫女在宫内日夜寻欢作乐，个奢侈到了极点。桀如此肆意挥霍，对人民的剥削自然越发重了。接连的劳役撑尽了人民的血汗，严酷的刑罚又在残害人民的生命。夏民对桀的统治藻恶痛绝，没有一个人愿意再去替桀这样的暴君卖命。在桀大筑瑶合时，大夫关龙逄曾出来劝谏，却被桀杀了。又有一个叫伊尹的，是个有名的贤人，先曾到夏朝东边的商(今河南商丘县北)投奔了商王汤，汤则把他推荐给夏桀，在桀手下作一名御官。
有一次，他趁在瑶台侍宴的机会，大胆提醒夏桀说：“君王不听忠告，眼见国家就要亡了！”桀却大言不惭地说：“我有天下，就象天上有太阳，太阳会没有吗?”他这妄自尊大的话传到了人民的耳朵里，人民就指着太阳诅咒他说：“你这可恶的太阳，为什么不早死?你几时灭亡，我们宁愿与你同归于尽！”
可见夏国内部的阶级矛盾已经趋于白热化。那伊尹见无法把夏桀劝醒，便干脆回到汤的身边，帮助汤作灭夏的工作。众叛亲离并没有使桀产生一丝儿悔改之心。他在有仍(今山东金乡东北)召集诸侯大会，本想向臣服国增派贡纳，以补充自已财政用度的不足，结果却招致有缗国(今山东金乡南一带)的反抗。有缗虽然很快就被桀攻灭了，但从此夏同各方国之间的关系，也变得更加紧张。
桀又派一个名叫扁的将军去伐岷山国，岷山国君料想不是夏的敌手，便连忙派人求和，也献了无数的宝货和两个美女。这两个美女一个叫瑰，一个叫琰，不仅貌比花妍，更兼体态轻盈，声音婉媚，比起妹喜，又高出一筹。桀宠爱琬、琰，把二人的名字雕琢在传国宝玉—苕华之玉上，以表示二人的高贵，竟把妹喜也渐渐地淡忘了。
这时，已作了商国相的伊尹就暗中结交妹喜，了解了夏国的许多机密。伊尹看到时机已经成熟，便随同商汤，统领大军，向夏都杀来。夏桀这才慌了手脚，仓促迎敌，双方大战于鸣条(今河南封丘东)。经过激战，夏军一败涂地。桀逃窜到南巢(今安徽巢县西南)，后来便死在那里。至此，我国历史上第一个奴隶制朝代—一夏，便宣告灭亡了。
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