秦始皇(公元前 259-前 210 年)，名嬴政，是泰庄襄王的儿子。庄襄王子楚在赵国做人质时，娶了巨商吕不韦的姬妾,这位姬妾于公元前 259年1月在赵国首都邯郸生下一子，因在赵国，又在正月出生，所以为孩子取名赵正，后改为赵政。回国后，孩子才改为国姓“嬴”。公元前 250 年 10 月，秦孝文王去世，子楚继承了王位，是为庄襄王，任用吕不韦为相国，封为文信侯。公元前 247 年，庄襄王去世，13 岁的太子嬴政继位，因年少，便由相国吕不韦和太后的宠臣毒代理朝政。公元前 238 年，21 岁的秦王嬴政加冠亲政。这时毒乘机发动叛乱，被他派兵镇压。次年，秦王免去吕不韦相国的职位，集军政大权于一身，随即任用李斯、尉缭、王翦等人，为进行统一战争做准备。
从公元前 230 年到公元前 221 年,秦军先后灭掉了割据称雄的其他六个诸侯国，统一了全国，建立了秦王朝，嬴政自称“始皇帝”，并开始实施一系列重大的变革。秦始皇独揽全国政治、经济、军事大权,废除分封制,推行郡县制;把全国分为 36 郡，郡下设县;每郡设有郡守、丞尉、监御史;任命李斯为丞相，中央和地方的管理都由皇帝直接任免，概不世袭。经济方面，秦始皇还统一了法律制度、度量衡标准、货币、文字及车辆、道路的大小宽度。另外，还下令修筑驰道、直道，以改进和加强全国的陆路交通。派兵北击匈奴、夺取河套地区，并凭借地形修筑长城。这些措施，对于巩固和加强国家的统一，对促进各民族地区的经济文化，都起到了积极的作用。
为了加强统治,秦始皇于公元前 213 年根据李斯的建议，下令“焚书”。烧掉了除秦国史记以外的史书和除医药、占卜、种植以外
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的书籍。公元前 212 年，因侯生、卢生在一起议论、讥讽秦始皇，导致 460 余人被秦始皇亲自判处死罪，全部活埋于咸阳。这就是有名的“焚书坑儒”事件。
从公元前 220 年到前 210 年，秦始皇曾5次出巡。在第二次巡游时,他曾派徐福带领数千童男童女乘船到海上，寻求长生不老药，但这个愿望根本是不可能实现的，结果无功而返。世事无常，在第5次巡游时，秦始皇病死于沙丘平台(今河北平乡东北)，时年 49 岁。
秦始皇去世前，将帝位传给了长子扶苏。但宦官赵高勾结丞相李斯篡改了遗诏，逼死扶苏,立始皇的第二十六子胡亥为二世皇帝。秦二世昏聩无能，朝政全部把持在赵高手中。前 209 年，陈胜、吴广领导的农民起义爆发,秦朝便在轰轰烈烈的农民起义中覆灭了，历时仅20 多年。
内蒙古，固阳秦长城遗址
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