明孝宗年间，临江城内有个名叫苏天的年轻人，他自幼聪颖，有过目不忘之能，本是当地生员，却因家庭贫困，不得不辍学当了个放牛郎。
苏天的父亲是个樵夫，早年进山砍柴摔断了腿，母亲也积劳成疾，一病不起，照顾父母跟养家的重担，自然就落到了苏天身上。不止如此，他还要面对来自别人的嘲讽与侮辱。
苏天是在镇上的叶财主家放牛，叶财主的儿子跟苏天之前同是当地的生员。不过那时苏天的成绩一直压叶公子一头，以至于叶公子一直对其记恨在心，在他生活落魄之后，他便常常带着曾经的同学，一起前去“看望”放牛的苏天，并趁机羞辱。
苏天表面上不动声色，可他也是个自尊心很强的人，每次回家后都会背地里偷偷抹眼泪。在这种情况下，苏天的精神一直处于崩溃的边缘。
直到这天，苏天像往常一样出门放牛，并靠在后山一条小河旁边的树下打盹。可他一不小心睡得太死了，醒的时候已经傍晚，牛也不见了踪影。这可把苏天吓坏了，一头牛他可赔不起，真弄丢就完蛋了。
他四处寻找，急的满头大汗，见实在找不到，他终于崩溃的大哭起来。看向一旁的小河，苏天颤颤巍巍起身，动了轻生的念头，并打算投河自尽，一死了之。
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就在他下定决心准备跳河之际，耳边忽然传来了一个女人的喊叫声。
“公子，公子你是要过河吗，可否帮奴家一个忙！”
苏天回头看去，自己身后不知何时出现了一个身穿青衣，面色苍白，不过十分漂亮的美妇。苏天向后退了两步，暂时打消了投河的念头，并询问她有何事需要帮忙。
“公子，奴家身体有些不适，不知你可否背我过河啊！”
“这，这恐怕……”
“公子，求您了，奴家的母亲病重，我要赶回家见母亲最后一面！”
看着美妇神色慌张，急得快要哭出来的表情，又是如此重要之事，苏天也顾不得男女之别，当即点头答应了。不过这段河流的水深，没法过，他们必须到五里地外的下游，那的水浅一些， 能蹚过河去。
为此，苏天立马拉着美妇赶到了下游，并背起她往河对岸走去。奇怪的是，那美妇的身子轻的厉害，仿佛没有任何重量一般，而在背起她的时候，二人的手触碰到了，美妇的手也异常冰冷，不过苏天以为她只是太着急回家的缘故，就没有往心里去。
过河期间，美妇主动搭腔，跟苏天聊了起来。苏天这才知晓，她名叫安婉，跟苏天经历相似，都是父母病重，全家靠她一人养活。只是跟苏天不同的是，她态度乐观，积极向上，从不自怨自艾。听到安婉口中各种美好的回忆，苏天不由得红了脸，自己竟还不如一个女孩，只是遇到一点挫折，竟打算投河自尽，丢下父母，这种行为，实在是不忠不孝。
很快，二人便顺利抵达了对岸，安婉下地与其告别，巧的是，她刚走没一会，其旁边的草丛里便传来了一阵牛叫声，他拨开草丛一看，竟是自己丢的牛。它被绑在了一棵树下，无法挣脱，而在附近，苏天捡到了一个腰牌，正是叶公子的。看来是叶公子故意捉弄自己，把牛牵到这藏了起来，好在他遇到了安婉，不然还真不知会发生什么。
苏天牵着牛回了家，他懒得与叶公子争论，只是默默将其腰牌丢在了其窗口处。本以为此事已经过去，怎料第二天一早，苏天忽然感觉背部传来一阵刺痛，其父亲前来查看，发现仅一晚，他的背上就长出了许多烂疮。
奇怪的是，这些烂疮很像是那种泡在水里时间长，发胀变烂的那种烂疮，很是恶心。父母请了郎中为儿子检查， 可郎中用了很多法子，一直没啥效果。父亲见状，感觉不对劲，刚好附近道观有个道士很厉害，他便托朋友将对方请到了家中。
道士在看到苏天背后的烂疮后，告诉众人这并非普通的烂疮，而是被阴气侵蚀肉体所造成的，不过也不严重，只需将体内阴气逼出即可。
之后，道士准备了一碗公鸡血和一些糯米，将其混合后涂抹在了苏天背后的烂疮上。在这期间，他询问了苏天的遭遇。可能是憋在心里太久了，苏天将自己昨日险些投河，以及背着一个美妇过河的事说了出来。
那道士听后，不由得笑了起来，并开口道：“苏公子，你可要好好感谢人家，她这是救了你啊！”
苏天听后点了点头，可道士却表示，并非他理解的那样。原来安婉根本不是人，而是个淹死鬼。淹死鬼想要投胎，就必须找到替死鬼，可安婉生性善良，不肯害人，那天感觉到苏天身上散发的死亡气息后，她没有蛊惑其跳河，反倒主动献身，用自己的方法让苏天得到了救赎。由于她是淹死鬼，因此苏天在背她过河的时候，背部被阴气侵蚀，才会出现烂疮。
得知真相后，苏天震惊不已，心中也极为感动。几日后，他带着供香与祭品来到了河边，想再见一见安婉，亲自向她表示感谢，可她并没有出现。
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