嘉庆年间发生的知县李毓昌命案位列晚清四大奇案之一，因其案情复杂、审理周折、涉及面广、人犯之多而轰动朝野，也暴露了清朝官僚系统的腐败是多么触目惊心，一个备用知县被杀直接导致整个两江官僚系统瘫痪，大清的腐败已经发展为制度性腐败，病入膏肓无疑。李毓昌是清嘉庆13年的进士，分发江南，以知县候补，在候补期间，于14年奉两江总督铁宝的委派，查赈山阳县，看看赈灾款是否及时发放到位。山阳县是淮安府所在地，知县王生汉是一个趋炎附势、见利忘义之徒，在任期间搜刮民财而不理民事，致使土地荒芜，农事凋敝，又遇到大水灾，百姓不堪其苦。
对于朝廷发放的赈济灾民的善款，王生汉却吃了豹子胆，大肆克扣，中饱私囊，此地百姓怨声载道。李毓昌等一行查赈官员此时来到了山阳县。王生汉怕自己侵吞之事败露，即动用了赈银逐个贿赂的官员。李毓昌作为带队的，坚辞不受。为了避嫌，李毓昌不住王生汉为他安排的县衙公馆，而选定了城郊一处偏僻民宅作为了寓所，以便访贫问苦，体察民情。王生汉知道此事必将败露，惶惶不可终日，其仆役包祥也怕主人因此丢官获罪，殃及池鱼，于是便提议重金贿赂李毓昌。
包祥先用重金将李毓昌的仆人李祥拉下水，要他向李毓昌转达王生汉愿分出所得赃款的半数。不料，李毓昌一口拒绝。王生汉又提出便拿出所得全部赃款，只求保住官职，李毓昌又拒绝了。李毓昌回省日期已定，王生汉狗急跳墙，决定通过包祥买通李祥等三人投毒害人灭口。李毓昌临走前天，王生汉在县衙为李毓昌设宴饯行，饮酒到天黑方散，李毓昌回到住处，干渴异常，让手下上茶，李祥随后把放了毒药的茶水奉上。李毓昌刚喝完，就腹痛难忍，嗷嗷大叫，包祥、李祥等人早就在暗中窥伺着，恐怕喊声让事情败露，包祥就急忙跳了出来，从身后扼住了李毓昌的脖颈。马连生又急忙用腰带勒住，与李祥、包祥一起用力将李毓昌勒死了，然后将尸体悬愈于梁，搜除官方文件等，由包祥带回去销毁。
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天亮后，李祥佯装惊慌，奔赴县衙申报主人李毓昌夜间自缢身亡。王生汉带着尸检官装模做样检查一番，以自杀而死的结论报告给淮安府知府王古。王古照例派了高一级别的尸检官复验，尸检官回报说死者口角上有血迹。王古勃然大怒，说他在搬弄是非，打了二十大板，让其重新报告，尸检官只能改成自杀。于是王古据此结论层层上报，李玉昌的族叔李太清及亲戚沈某到淮安迎丧，王生汉还故作哀伤，给了李家一百银两作盘缠，其实是心里有鬼。
李太清发现李祥不见了，心中生疑，又与沈某去检查遗物，在一册书籍中发现了有藏稿，上面写着山阳知县冒赈，想贿赂自己，自己不敢有负天子。这原是李毓昌汇报总督的文稿，李太清二人感到李毓昌死因蹊跷，绝不是自杀。他们又在李毓昌的一件长衫绣上发现有血迹，更加奇异了。经过商计，自己先开棺验尸，看看是否被毒杀。开棺之后，李毓昌尸体尚未腐烂，面现青色，以银针刺时，针尖变黑，确信是被毒杀。李太清先是到即墨县申诉，即墨县以证据不足，且因此事关联他省各级官员未予受理。李太卿愤而被上到北京都察院击鼓鸣冤，告了御状。
随后，李毓昌棺材被运到济南，巡抚、布政、按察两司、济南知府、密城知县均临现场，但此时尸身已经腐坏了，只好做蒸骨检验。后发现尸体两锁子骨、肋骨全黑，其他骨头没有都变色，是中毒后又以人力致死。经过刑部督察院会审，终于水落石出，王生汉罪大恶极，侵吞巨款不说，还用此下三滥手段杀害朝廷命官。嘉庆帝震怒，将王生汉、包祥，立即斩绝，又以最残酷的封建刑律将李祥等三个李毓昌的贴身仆从凌迟处死，并且将李祥押到了李毓昌的墓前，先用家刑，然后凌迟摘心致祭。知府王古分得赃银两千两，徇私枉法，直接被绞杀。失察的总督铁宝革职，充军乌鲁木齐，巡抚王日章革职，布政使杨祜、按察使胡克革职，发到河宫效力。
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