在北魏崛起的过程中，后燕发挥了重要的作用，因为拓跋珪起兵之初，他的力量很弱，所以与后燕的慕容垂结盟。按照史书的说法，“燕、魏之与国，彼有内难，此遣赴之；此有所求，彼无违者”，双方“和好多年，行人相继”。可是拓跋珪在羽翼丰满后，却发动了对后燕的战争，导致后燕丧师失地，彻底衰败。那么，这到底是怎么回事呢？
一、离心离德
淝水之战后，前秦土崩瓦解，北方陷入混乱之中，慕容垂、拓跋珪都走上了复国之路。慕容垂很快就占领河北地区，建立起了后燕政权。与此同时，拓跋珪虽然也建立了北魏，但是他的实力根本无法与慕容垂相比。另外，拓跋珪还是慕容垂的晚辈，双方存在亲属关系，在这种情况下，北魏与后燕结成了同盟。
不过在慕容垂看来，他与拓跋珪不是同盟，而是藩属，他一直想把拓跋珪置于自己的统治之下。慕容垂曾经派人加封拓跋珪上谷王，还赐予西单于的印绶，但是拓跋珪没有接受。之后，拓跋珪派使者前往后燕，遭到了慕容垂的斥责，“吾威加四海，卿主不自见吾，云何非失？”使者返回北魏后，对拓跋珪说道：“垂死乃可图。”
二、双方交恶
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拓跋珪是个有理想的人，他不愿意屈居于后燕的压制之下。北魏、后燕结盟是出于共同的利益，可是随着双方国力的提升，以及对外扩张战争，双方不可避免地发生了矛盾。在北魏对外征讨的过程中，贺兰部被迫投降。可是贺兰部的首领贺讷暗中与后燕勾结。事后，后燕将领慕容麟对慕容垂说道：“臣观拓跋珪举动，终为国患”。
慕容垂深以为然，他扣押了北魏的使者，然后以此向拓跋珪求良马，遭到了北魏的断然拒绝。与此同时，拓跋珪还派人联络西燕的慕容永。原来，西燕是后燕的死敌，拓跋珪与慕容永结盟，这是慕容垂所不能容忍的，双方的同盟关系至此破裂。从政治的角度来看，拓跋珪不算忘恩负义，他利用后燕崛起，在实力强大后，双方的战争就不可避免了。
三、魏燕交锋
394年，拓跋珪基本上控制了代北地区，慕容垂也灭掉了西燕，北方已经呈现出两强对立的局面。第二年，慕容垂以拓跋珪“侵逼附塞诸部”为由，发动了对北魏的战争，慕容垂的儿子慕容宝领兵八万出征。拓跋珪采取坚壁清野、诱敌深入的政策，将后燕的军队引到参合陂，然后采取了突袭，结果后燕几乎全军覆没。
参合陂之战后，后燕损失惨重，于是慕容垂御驾亲征。慕容垂虽然年老，但拓跋珪深知自己不是他的对手，主动率军撤退，不与其交锋。拓跋珪知道自己的优势是年轻，只要慕容垂一死，后燕根本不在话下。出征的过程中，慕容垂患病，死于军中。继承的慕容宝被拓跋珪打得落花流水，丢掉了河北地区。拓跋珪依靠后燕，最终又击败后燕，最终北魏崛起。
参考资料：1.《魏书》；2.《资治通鉴》
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