明朝天启末年，京军按三大营的体制，分弓弩、短兵、火器三营，加以训练。崇祯年间改称勇卫营。勇卫营在选拔人才方面不拘一格，所选之人都是真正忠勇能战之士。而经过训练，部队更是焕发出了活力，即便崇祯穷的叮当响，也依然给这支部队提供极为优厚的待遇。
明朝末年内忧外患，辽东满清政权虎视眈眈，内部农民起义的烽火遍及整个中原地区。作为帝国武装力量的明军问题重重，明末崇祯皇帝最不能忍受的是将领的日渐跋扈。为打破内外交困之局，崇祯需要一支忠诚敢战的军队，大明帝国最后的禁军勇卫营应运而生。
兵强马壮，战斗力强悍
明朝的军制中有一支直属于皇帝、由内廷负责指挥的禁军，这支军队被称为腾骧四卫。这支军队的选拔标准是“天下卫所官军年力精壮者及虏中走回男子”，最初的人数只有数千人，后来逐渐扩充为四卫人数也逐渐增多，在嘉靖年间经过整顿，将这支禁军编为勇士营和四卫营，管理机构为御马监。
到了崇祯时期，这两支军队战斗力已经不行了。崇祯决定整顿，遂任命自己信任的原“信邸旧人”曹化淳为司礼监掌印太监兼御马监印务总督勇卫营。曹化淳受命将原先的四卫营整训为新的勇卫营。由于曹化淳位高权重，不可能专门只掌管勇卫营，为了实际控制这支军队，曹化淳选用自己派系的卢九德和刘元斌出任监军，从而奠定了这支军队直属于内廷的属性。
为切实提高新军战斗力，曹化淳选任人才极为用心。两位监军都是内廷知兵的人才，而进入勇卫营的将官更是曹化淳精心网罗的忠诚勇敢之士，如出身京营的孙应元，出身辽东久历战阵的黄得功、周遇吉。这些善战的武人加入后，勇卫营的战斗力迅速提升。崇祯对于这支军队寄予厚望，给官兵开出的待遇极为优厚。
剿寇战清，屡立战功
崇祯九年清军入塞寇边，刚组建的勇卫营就参与到了这场战事中，孙应元和黄得功的表现尤为突出。黄得功先后转战于良乡，涿州，战果累累战后被提升为都督，孙应元被升为副将。这一战中身为京营游击的周遇吉也因战功被选入勇卫营，出任先锋营副将。通过这次战事的检验，勇卫营不负众望、脱颖而出成为崇祯手中的一把利剑。接下来围剿“流寇”的战争中，勇卫营更是大出风头，成为明军“安内”战场上的救火队。
崇祯十年，起义军进入河南，声势浩大。这时孙应元、黄得功就向崇祯请战，崇祯甚为感动，应允了他们的请战要求。崇祯十年八月二十五日，崇祯亲自检阅南下的勇卫营以鼓舞士气。这时的勇卫营经过扩充和整补，兵力已经达到了一万两千人。在出征河南的行动中勇卫营表现出异于其他军队的军纪，一路上秋毫无犯。
在战场上这支军队却如下山猛虎，十二月刚到河南就在郑州，密县两战中大获全胜，斩首一千七百级。第二年正月更是在短短四天之内三战三捷，斩首二千九百级，成为 “剿寇”战场上战绩最佳的军队。起义军在河南受挫之后转向江北，监军刘元斌、卢九德率主力直趋颍州护卫凤阳，孙应元，黄得功率骑兵自南而北大破起义军。在这样的打击之下起义军再也承受不住纷纷就抚，这其中就包括张献忠。在明朝财政极为紧张的情况下，崇祯也毫不吝惜的大肆封赏屡战屡捷的勇卫营。
这时清军的再次入塞，勇卫营又回到了抗清前线。在抗清的战事中，勇卫营同样表现出异于其他军队的进取心，在各部明军纷纷避战之时，黄得功却率军与清军大战于吴桥。清军的入寇，给了起义军复起的机会。崇祯十二年张献忠再次起义。面对这个局面，明王朝只得集结兵力南下讨伐，勇卫营自然在派遣之列。在这一轮的较量中由于督师杨嗣昌的错误指挥，明军在战场上屡战屡败，连秦良玉的白杆兵也全军覆没，但勇卫营却在周遇吉的率领下在丰邑坪大破罗汝才，成就了荆湖战场上的第一功。
大明覆灭，诸将领奋战至死
不久之后刘元斌又率勇卫营在霍山大破起义军。但由于明军整体的失败，勇卫营的处境也越来越艰难。崇祯十五年，勇卫营大将孙应元与起义军激战于罗山，由于孤军无援力战而死，成为勇卫营殉难将领中的第一人。在荆湖战场上屡建奇功的周遇吉也被调离了前线出任山西总兵。至此勇卫营留在“剿寇”战场上的大将就只剩黄得功了。
黄得功是辽东开原卫人，年少时就胆略过人，曾持刀混在明军行伍中取得斩首两级的军功，之后成为经略的亲兵，一直积功至游击。与起义军作战时，黄得功的军队由于“军士画虎头于皂布以衣甲”，被称为黑虎头军，深为义军所忌惮。随着李自成在河南战场上屡战屡胜，尤其是在歼灭孙传庭的秦兵集团之后，官军的战局已经不可扭转了，勇卫营的将领却为大明王朝流尽最后一滴血。
周遇吉是辽东锦州卫人，年少时就以勇敢有力而闻名。在进入军中后，战辄先登。一路积功至京营游击。进入京营后，周遇吉依旧严格要求自己，不与勋贵子弟同流合污，后因战功被选入勇卫营。在调任山西总兵后周遇吉加强军备，以防御大顺军。
崇祯十七年李自成率大顺军东渡，沿途明将降者如云，唯有周遇吉坚决抵抗。二月代州包围战中失利后，周遇吉带着残兵防守宁武关。在宁武关周遇吉与李自成所率领的大顺军大战数日直到弹尽粮绝。起义军攻破城墙之后，周遇吉又进入城中与起义军进行巷战，周遇吉在格杀起义军数十人力竭被俘，英勇就义而死。周遇吉的夫人也占据公廨登屋而射，与起义军进行巷战，最后被起义军纵火烧死。
周遇吉的顽强抵抗竟使李自成一度对攻取北京的计划产生了怀疑，后来宣府，大同两个总兵的降表才又使李自成坚定了东征的信心。此时，崇祯苦心经营多年的勇卫营，却因故未能在京师护驾。面对着实力发生了本质变化的起义军，勇卫营名将黄得功却毫无畏惧。
崇祯十五年黄得功于潜山再次大破张献忠，在这一战中黄得功与刘良佐合兵出击擒斩闯世王马武、三鹞子王兴国。战斗中黄得功被流矢射中脸颊，但依旧指挥军队发起追击。崇祯大喜过望之下令黄得功继续追剿张献忠，但这道命令却使明朝失去了最后的预备队。所以当李自成兵临北京时，仅用不到两天的时间就攻陷了。
弘光政权：勇卫营最后的辉煌
北京陷落后，经过一番角逐，福王在军头们的拥护下进入南京，建立了弘光政权。为了酬谢拥立之功，也为了抵挡南下的大顺政权和满清政权，弘光政权在江北设立四镇。黄得功被弘光封为靖难侯出镇庐州成为四镇之一。可惜，南明危急存亡之秋时，江北四镇却迅速军阀化，只有黄得功是一个另类。黄得功的军队“进止惟朝廷命”，马首是瞻。
弘光政权建立不久就遇到了左良玉以清君侧为名的反叛，面对着来势汹汹的左良玉军，朝廷自然依赖黄得功。黄得功也不负众望在铜陵大破左良玉军，解除了弘光政权的重大危机。在黄得功抵御左良玉的叛军时，清军南下了!明朝的江北防线迅速崩溃，寄予众望的三镇兵马也分崩离析，在这样的情况下黄得功却坚持抵抗。南京陷落后，弘光皇帝也逃入黄得功军营，可见对于黄得功的信任。
荻港之战时黄得功受伤，但依旧佩刀坐在小舟上督战。当时清军攻击不下，遂命令已投降的刘良佐到阵前劝降黄得功。黄得功气急之下于阵前叱骂刘良佐，这时早就待命的清军弓箭手迅速发箭狙杀黄得功，箭矢命中黄得功喉咙偏左处，黄得功中箭之后，知道事不可为，就“掷刀拾所拔箭刺吭死”。
黄得功死后，弘光皇帝也被俘虏，弘光朝就此覆亡。驰骋晚明战场、四处灭火的勇卫营，也随着黄得功的身死而退出了历史舞台。
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