胡林翼是湘军重要首领。湘军的建立与发展，不仅挽救了清政府，还挽救了中国传统文化，更是成就了一大批人才。世人只知道曾国藩和左宗棠的功劳，而不知道胡林翼在曾、左之前。胡林翼的才学与能力，丝毫不逊色于曾国藩和左宗棠。
曾国藩和胡林翼都是湘军的领袖，但是他们却是两路人，他们在很多方面都有很大的反差。最早把他们两个放在一起比较的，是他们的年轻朋友王闿运。王闿运说：曾起农家，胡称贵胄，诸所措置，曾不及胡，而同时名人希与胡接，由其少无边幅，又荒于学涉故也。使曾有胡材略，胡有曾声望，则豪俊效用，规模宏远。中兴之业实成自胡，而外议不知所由，或谤或谀，皆非事实。
这段话见于王闿运的《王志》。这段话的意思是什么呢?就是说曾国藩的局面太小，他的气量、胆气太小，比不上胡林翼。胡林翼是一个贵家子弟，他的手眼要比曾国藩高一些，手段要老辣一些。如果胡林翼有曾国藩那样的名望，曾国藩有胡林翼那样的才干，这个江山恐怕就不是这个样子了，恐怕就是另外一个天下了。
其实曾国藩自己也对幕僚赵烈文说过，说“胡文忠做事有气魄”，总是批评我“军中保举不优，用财不泰，不足以鼓舞人才”，然后我接受了他的批评，“后来一切较宽于前”。也就是说，曾国藩胆气稍微放开一些了。
胡林翼一生的成功得力于权谋，而不是像曾国藩那样得力于理学修养。胡林翼熟谙封建官场之道，当人说人话，当鬼说鬼话，把他的顶头上司官文简直是玩弄于股掌之上。胡林翼首先是贿赂，每个月给予三千两银子供你挥霍；其次是笼络，让自己的老妈收官文的小老婆做义女，然后就在湖北一手遮天、为所欲为。
据说官文有一次实在是忍无可忍了，跟胡林翼写了封信，说按照大清律例，总督是可以管巡抚的，你该不该我管?胡林翼怎么说，胡林翼毫不退让，该用权术就用权术，该贿赂就贿赂，但是该出击就出击，该顶就顶，一下子把他打回去了。胡林翼说按照大清律例，总督要是受贿，要是不法的话，巡抚也有揭露的职责，我知道你接受谁谁谁的贿赂有多少，你说我该怎么办。官文这一下子不敢做声了。
胡林翼玩弄权术，当时的人都看得很清楚。刚直不阿的彭玉麟，就看不惯胡林翼的这套手腕，说他不太正派。曾国藩马上为胡林翼说话，说胡林翼对我们湘军是从不来这一套的。确实，胡林翼用权谋，几乎从来都不是为了一己之私，他是一心一意为湘系军政集团谋发展的。为了他的大清朝，为了他的湘系军政集团，胡林翼是把命都搭上了的，在他50岁的时候，就活活累死了。因为胡林翼忠心耿耿，所以朝廷给他的谥号是“文忠”。
胡林翼的权术和为人，却是曾国藩做不来的。据王闿运的学生杨钧说，曾国藩有一次问自己的一帮幕僚和手下：“你们说说看，我可以和谁比?”有的说像张三，有的说像李四，曾国藩却说：“你们说的都不是。我啊，我一辈子就想做魏武帝，可惜我做不到!”这说明了什么呢? 我们看魏武帝曹操，一是一生都在用权术、用权谋; 二是挟天子以令诸侯，大刀阔斧，敢作敢当。这两件事情曾国藩都做不来。
又有一次，曾国藩对自己的幕僚说：“孔门四科，德行、言语、政事、文学，我看在当今天下做事，还要增加一科，叫做什么科?叫绝无良心科。这个世道，太正直做不来事情，要那种昧着良心才能做事。”这应该是一种愤激之言，调戏之词，也是一句无奈的叹息。这两件事告诉我们，曾国藩做不来绝无良心，他做不来魏武帝。为什么呢，曾国藩是一个理学名臣，他顾及的是自己的名声，顾及的是自己的道德，顾及的是自己的文化传统。所以，大清国给曾国藩的谥号是“文正”。
还有两件事情，也能帮助我们看出曾国藩和胡林翼的不同。一是曾国荃围攻安庆，明摆着是抢头功，其他的部队都在为他清扫外围。曾国荃心知肚明，因此也学他的大哥，在写给别人的信中，一再自谦，说我这里都是孱兵弱将，顶多只能相持不败，不敢做立功之想。胡林翼看不下去，马上回信说“弥谦弥伪”，说谦让过头就是虚伪，你想立功有什么错!
二是曾国荃贪图大功，一口气冲到南京城下的时候，别人都为他捏着一把汗，认为他后路空虚，非常危险。胡林翼还是与众不同，又给曾国荃写信，讲了这么一个故事：从前有两兄弟，哥哥是懵懵懂懂的，什么都不管，为所欲为; 而弟弟呢，是循规蹈矩的，什么事情都不敢做，什么事情都怕碰到黑煞神，生怕碰到灾星。这样，哥哥弟弟都太平无事。
后来弟弟想，我也懵懵懂懂一次看看，我也向哥哥学习，随心所欲，多痛快啊，我干吗要这么约束自己呢，干吗要这么循规蹈矩呢? 于是他也就不看皇历，也就这么懵懂而行，结果还真碰到了黑煞神。这个时候弟弟就说：“我哥哥经常这样，你这么不找他的麻烦? 怎么我一偶然这样，你就朝我来了呢?”这个黑煞神说：“我们这种人，怕就怕那种懵里懵懂的人。你太拘谨，当然撞到我的手上啦！”
胡林翼把这个故事说完，然后又给曾国荃写了几句话，大意是：“去吧!这个天下的事情，就是要懵里懵懂的人才干得出来，前怕狼后怕虎，什么也干不成！”这就是说他们两兄弟的不同，曾国藩这个人，确实在不少问题上前怕狼后怕虎，患得患失，四平八稳。胡林翼拿“懵懂兄弟”的故事来激励曾国荃，这件事好像不少人都知道。后来，曾国荃在湖北巡抚任内，弹劾顶头上司官文，闹得两败俱伤，李鸿章说了一句十分顽皮的话：“这也真的太懵懂了！”惹得大家哈哈大笑。
曾胡二人性格不一样，作风不一样，战略战术也不一样。当曾国藩受命担任两江总督的时候，胡林翼建议曾国藩遵照朝廷“兼程前进、收复失地”的旨意，提议分兵奇袭，一出杭州，一出淮扬。也就是说，大胆用奇兵，出其不意地杀到江浙去，深入敌后，变被动为主动，打进敌人的地盘去。
但是曾国藩却是十二分的谨慎，你让我这么一万人部队，孤军深入，这会不会是飞蛾投火? 这会不会是以卵击石? 这会不会是有去无回、白白送死? 出其不意，出奇制胜，攻其必救，掌握主动，从这点看，胡林翼的胆气确实比曾国藩大得多。但是反过来说，曾国藩的稳重也是很有道理的。当时，真正能够担当此任的湘军将领，恐怕也很难找得出来。
江忠源、王錱、李续宾，有勇有谋，堪当大任，可惜都为国捐躯了；而且，江忠源、李续宾都是死在过于勇猛、过于冒进上，都是孤军深入，一去不回；曾国荃算是一个，但是围攻安庆，抽不开身; 鲍超有勇无谋，左宗棠谋勇兼备，但是此时刚刚出山，左家军还在筹议之中。
曾国藩实在不敢轻易派队深入太平军密集之地，因此不管朝廷如何督责，胡林翼如何激将，也不管吴中官绅如何吁救，曾国藩总是以不变应万变：牢守鄂、赣后方，先清皖南，次及皖北，次及吴越，以上游规取下游。现在看来，胡林翼追求的是将要获得的利益，曾国藩关注的是可能付出的代价。前者进取，但或者得不偿失；后者持重，则难免贻误战机。胡林翼之忠勇奋发与曾国藩之老成持重，形成了鲜明对照。
曾国藩对待外部人，也就是政敌或君长，或有用权术之处。比如他对王有龄之见死不救，对朝廷隐瞒李秀成供状的部分内容，显然都是权术。但是对自己的下属，他有一个原则，就是“不贵权术”。首先是他自觉天性拙直，不擅长此道。他说：吾自信亦笃实人，只为阅历世途，饱更事变，略参些机权作用，把自家学坏了。实则作用万不如人，徒惹人笑，教人怀憾，何益之有？
就是说，我原本是一个老实人，没什么太多的心机。但是以前因为在官场上混，也学了些权术，结果把自己的心术学坏了，权术用得还不如别人好，往往会让人看出来，只让人笑话，有损无益。再者，曾国藩的人生哲学是“拙诚”。他认为“天下之至诚，可以胜天下之至伪。天下之至拙，可以胜天下之至巧。”拙诚效率可能一时不高，但是持久没有后患。
自己集团内部的人，是需要终生相处的，你用权术，早晚会被看得出来，有副作用。“若钩心斗角，相迎相距，则报复无已时耳。”如果大家都钩心斗角，进入恶性循环，那事情只能会越来越坏，对谁都不好。所以他说“驭将之道，最贵推诚，不贵权术”，要对同事、下属推心置腹。
曾国藩以“拙诚”为本，追求的无后患，而胡林翼以“权术”为用，注重的是高效率。胡林翼是以“济世补天”为志的人物。为了达到补天的目的，他机关算尽，手段用绝，需要用霸术的时候毫不犹豫。他曾经说过：“兼弱攻昧，取乱侮亡，言道学者疑之，而英君贤相之方略，实不外此…… 帝王驭世之微权，必取强桀之人，预为驾驭，为我用而不为人用。”
也就是说，强者生存，强者吞并压服弱者，这是天下不易之规律，那些所谓的圣君贤相，其实所作所为，就是以强欺弱，以大欺小。所以，一个人，一个国家，必须“自强”，这样不但可以避免为人所兼、所侮，而且还能够取、侮他人，达到成功。所以，做人谋事，要主动，要占据“为我用而不为人用”的先机。
胡林翼的王道霸道兼用，效率当然要高于曾国藩。但是任何权术都不可能不留下痕迹，因此也容易获“德薄”之讥。左宗棠称胡林翼“喜任术，善牢笼”。赵烈文在和曾国藩谈起三国人物时也说：“胡咏芝颇得古人家数。”哪些古人呢？显然是曹操孙权之流。曾国藩后来也曾以胡林翼为例告诫李鸿章不要常用权术：“闻渠于阁下不满处在‘权术’二字，昔年希庵不满于胡文忠，亦在此二字。”
但曾国藩对于胡林翼用权术颇能理解，曾国藩说，胡林翼的权术不同于平常官僚，因为驱动他权术的动力，是救天下的诚心：“唯诚之至，可救欺诈之穷”。他认为理学所讲的“诚笃”与世俗所需的“权术”，在胡林翼身上，通过“经世之志”有机地结合了起来。他说胡林翼虽“可入霸术一路”，但因为“进德”，所以由“霸术”一路转入救民济世的圣贤一路。
所以，胡林翼的霸术与曹操高下不同，结果也不同，仍不失为圣贤。这与胡林翼自己的权术的理解是一样的。胡氏的名言之一是“用霹雳手段，显菩萨心肠。”同时，“术”与“术”不同。“术”不仅是欺诈、手腕、虚饰，有的时候，“术”更可以称为技巧，让“道”浸润人心的过程更为顺畅。胡林翼的“术”中，就包括他高超的沟通技巧。
要比较曾国藩、胡林翼的不同，我们可以对照看他两人的全集。王闿运说，我以前没有合看他俩的集子，以为曾优于胡，现在我才知道，胡林翼高不可及，“精神远胜涤公”，“曾不如胡”。这些话都写在王闿运光绪四年的日记中。对于曾、胡的异同，蔡锷也做过比较，蒋介石也做过比较。他们先后编有《曾胡治兵语录》，《增广曾胡治兵语录》。现在标点本的《曾国藩全集》和《胡林翼集》都出版了，我们可以从容比较。
我们前面说过，曾国藩在诗文选编方面下了很多的工夫，而胡林翼在这段时间他做的是什么呢? 他做的是《读史兵略》。曾国藩从军这么久，他没有写过《读史兵略》。当时曾国藩有《古文四象》，有《论文要略》，这说明他身上还是有一种儒臣理学文人气派。而胡林翼是京官外放，分到贵州一个穷省，在一个穷地方当知府，从基层一步一步做起来的。这十几年的时间里，他是在一个偏远的贫穷的地区，从基层地方官做起来的。他目睹民生艰苦，时局危难。
所以，胡林翼反省早年的一些过于放荡的地方，比曾国藩更早地进入了作为地方官的角色。胡林翼的一个幕僚，编过《胡文忠公抚鄂记》，民国期间还有人编过《曾胡批牍》，从中我们可以看到胡林翼大量的批牍。从这些批牍来看，胡林翼的公文，比曾国藩要用心得多。胡林翼治理湖北，比曾国藩治理两江，成果也要大一些。
曾国藩是一个京官起家，翰林官起家，是一个农家子弟起家，所以他在遇到大是大非的时候可以保证自己的名节，但是到关系家庭利益、集团利益的时候，往往会比胡林翼要多一些私心。胡林翼的心胸要大一点，手段要直一点。曾国藩有时候有一点算计，这是因为曾国藩是从一个农家子弟起步的，他对自己得到的这一点家族利益、集团利益，看得比胡林翼要重一些。
而胡林翼早年是一个贵族公子，父亲就是一个朝廷高官，后来又做了两江总督陶澍的女婿，受到过陶澍、林则徐等人的熏陶，所以他遇到大事，看得破，拿得起，放得下。胡林翼去世时年仅五十岁，主政湖北七年。这七年，湖北无岁无兵事，但他在萑苻遍地、兵连祸结之秋，苦心经营，缔造支持，将“糜烂众弃之鄂”变为“富强可宗之鄂”，使湖北能够匡维全局，成为镇压太平军的重要基地。
由此可见他的确如《清史稿》所评价的那样，长于综核，干济冠时。而“中外论者服公治行才望，相与欷歔慨叹，佥谓有清中兴之业，实基自公”，也是实事求是之论。
为何说没有胡林翼 湘军难成气候？
首先，胡林翼性格稳重乐观，交友也十分广泛，湘军的团结得益于他的居中调解。湘军核心曾国藩虽官位甚高，但为人保守，不敢冒险，一遇挫折容易产生消极情绪。胡林翼长期任官于地方，比起曾国藩而言，官位品阶略低但遇事却临危不乱。湘军多次在挫折中重生，不无胡林翼精神疗法之功。
湘军的领袖，诸如曾国藩、左宗棠等人都是儒生出身，文人相轻习气较重，加之湖南人性格较为执拗，意见相左的事情，很是常见。胡林翼与曾国藩和左宗棠交情都很好，二人出生矛盾时，每每依赖于胡林翼居中调和。胡氏一死，曾、左矛盾放大，直至分道扬镳。故而《清史稿》评价胡林翼“使无其人，则曾国藩、左宗棠诸人失所匡扶凭藉，其成功且较难。”
其次，胡林翼深谙官场之道，为人较为圆滑，不惜牺牲自己名气为湘军争取强援。胡林翼就任湖北巡抚后，多为湘军谋划和贡献，而如要全力援助湘军，则必须得湖广总督官文的支持。官文是满人，为人无甚才华，且较为贪婪，官名也较差。但胡林翼主动示好官文，不仅以金钱孝敬官文，更是不惜自降名声，用讨好官文宠妾的方式争取官文支持。本是用以钳制胡林翼、监视湘军基地的官文，成为了胡林翼的盟友。此后，湖广之地，成为湘军最可靠的后方之地，官文也多次在湘军受到质疑时，上疏力保曾国藩和他的湘军。
再者，胡林翼经世才能突出，聚财更是厉害。俗语云，三军未动粮草先行，对于行军打仗而言最关键的就是钱粮问题了。湘军是一支饷银很高的军队，军队人数也高达数十万，每月需要的饷银极为庞大。但胡林翼在湖北励精图治，竭力筹饷，每月都力保湘军所需到位。沈卓然评价说“且于课厘馈饷，擘画尽善，遂使当时诸军无饥馁之扰，克奏中兴之业。由此而论，允推功首。”
1861年，胡林翼积劳成疾而死，此时湘军已经享誉天下，太平天国也日落西山。胡林翼可以说是没有遗憾的逝去，但假使没有胡林翼，湘军或许难以成功吧。
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