由于日本发动侵略战争对中国的严重破坏，加上连年自然灾害，中国百姓赖以生存的粮食储备，衣物甚至房屋都严重缺乏。因此抗战胜利后的中国百姓并没有能过上安定的生活，反而一直处于饥寒交迫的境地。
1945年-1946年原本被称为“鱼米之乡”的湖南，却因为战争和旱灾成为了当时全国灾情最为严重的地区。1945年，湖南衡阳、祁阳、东安等县遭遇了大旱，河流断绝，人们取水往往都要走十多公里。这场旱灾一次持续到了1946年的3年，并在1946年的4-7月让湖南这场因旱灾导致的饥荒更为严重。
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仅衡阳每天的死亡人数就达上千人，1945年9-11月，三个月的时间里就死亡高达9万余人。祁阳更是高达97%的耕地受灾，饿死人数达到了3149人。到了1946年2-4月，衡阳饿死、病死9万人，因为饥饿身体患病20多万。在路边的河流和池塘中随处可见倒毙于野的饥民。
走投无路的饥民不得不依靠采食树皮野菜充饥。湖南各地食草根、泥土、树皮以维持生命的人就有数百万，行政院善后救济总署湖南分署署长余籍传表示:“灾民相率掘食草根树皮，过着非人的生活。
在伍家桥一带2287户10927人种，卖儿卖女的有110户139人，饿死37户44人，出外逃荒乞讨的88户261人，卖掉耕牛求生的178户180头，卖掉农具的473户866件，，卖家具的695户2060件，卖田地的152户370亩，卖房屋的59户88间。在衡阳附近有一个村原有居民140人，在饥荒中饿死和逃亡的就达60人。
在饥饿的状态下，湖南饥民为了求生食用的树皮草根多达39种，当这些都吃完之后，“观音土”都成为了许多饥民的奢求。更有甚者，在饥饿难耐的情况下，还发生了偷食死尸的人间悲剧。
在当时湖南中部，西部，北部各县，到处都在发生着饿死人的惨剧。
1946年3月3日的《湖南日报》上这样写道“灾民在未死之前，仍然有着最后一股强烈的求生意志。因此掘食草根树皮，鬻子卖妻，甚至逼得铤而走险，抢米充饥的事，在今天已经是极普遍的现象。草根树皮有时尽，卖子卖女无人收，走险行劫的事，要受到法律制裁，生命力薄弱的，就只得坐以待毙，或自杀速死了。零陵太和、太保两乡，饿死的就有两三百人。衡阳一地，饥民举家投河自杀，2月份就发生了十余起，至于因抢米而被捉将官里去的，三县的牢狱里，无县无之”
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