1880年，圣言会德国籍传教士安治泰来到山东兖州、沂州、曹州一带，建立教堂，发展教众。安治泰雄心勃勃，在他的领导下，山东南部建立了12座教堂，有传教士34人，教徒4000多人。安治泰等人在鲁西南的传教事业之所以能取得如此大的成就，除了其执着和敬业之外，也与当地经济贫困，盗贼猖獗有关。在恶劣的社会环境中，底层百姓迫切需要寻求保护。
安治泰
为吸引中国民众入教，传教士常常会对其进行利诱，主要通过请人吃饭、送人钱财、赈灾救济等方式。据巨野某村民回忆：“教民并不是真信教，而是生活没出路，为穷困饥寒所迫。入教只是为吃教堂供给的馍馍，或用教堂两吊钱。当时入教的，教会先给两吊钱，所以当时有民谣：‘我为什么要入教，为了铜钱两大吊；不给铜钱两大吊，我就不在你的教。’”直隶地区也有这样的民谣：“为什么要入教，为了六块北洋造；花完再找神甫要，神甫不给就退教。”
第二次鸦片战争中，清政府被洋人彻底打怕了，由列强撑腰的外国传教士也变得有恃无恐。时人回忆：“神父不把县官看在眼里，县官许廷瑞听说神父要到县衙，手忙脚乱，迎到街心，作揖打躬，装笑奉承。其下属跪迎跪送，俯首不敢仰视，神父昂首阔步，毫不理会。”
洋神父一旦对中国地方官不满，就会向法国或本国驻华公使反映；驻华公使会径直前往总理衙门交涉，以开战为要挟，强迫清廷干预地方事务；清廷为息事宁人，常饬令地方官按洋神父的意志行事，若处理不善还会将其罢官治罪。
除了土匪团伙和秘密教门，加入教会成了底层民众寻求庇护的又一选项。“庄稼人要是受了气，就信教。入教后，依靠教会的势力就没人敢欺负他，年岁好的时候连地租都可以少给，说是淹苗，收成不好，也没人来查问。”
为避免官府的打击，一些地痞无赖、土匪盗贼也纷纷入教。教民成分日益复杂，泥沙俱下。教会为了发展势力，对愿意入教的人统统来者不拒。
不良教民倚仗教会的庇护横行霸道，胡作非为，百姓敢怒而不敢言。时人回忆：“神父很厉害，连县官也不敢惹，教民仗着教会撑腰，打官司时写个状纸给神父就行，不用到县衙过堂就能打赢。”“教民依仗洋人，连杀人害命都没事。有个女人嫁给了一个教民，那教民脾气不好，经常对其实施家暴，那女人气不过，就上吊死了。他兄弟到衙门去告状，官府非但不替他申冤，反而把他打了一顿，差点把他关到牢里去。”
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神父传教
列强和教会在中国的强势地位造成了中国底层社会的分裂，那些没有加入教会的普通民众面临着来自教会势力的强大压迫，这种压迫又难以依靠官府通过正常司法程序得以解决。为了反抗，他们只好选择以暴抗暴。
时任山东巡抚李秉衡对此看得很清楚，他在与安治泰等人打交道的过程中切身感受到教会势力的强势，对普通民众遭遇教会的压迫抱有同情态度。李秉衡仇视西人，大刀会主仇西教，秉衡恒奖许之。
到1896年，普通民众与教会之间的冲突已经非常泛滥而激烈。遇有冲突发生，官府时常迁就教民了结。百姓认为官府不足恃，惟私斗尚可泄其忿，遂有聚众寻衅，焚拆教堂之事。刘士端率领的大刀会也由“保卫身家”转变为“兴华灭洋”“杀赃官”，准备公开进行武装斗争。
郝和升，山西人，大刀会会员。在单县、曹县、成武三县交界的太平集上开了个生药铺，一人在外，做点小本生意养家糊口不容易。如今年头不好，生意难做，付现钱的越来越少，打白条的越来越多，竞争又激烈，光这一条街上就有四五家药铺，僧多粥少，日子越来越难过。
1896年2月初，眼看春节将至，晚上盘账时，他发现还有好多账都没收，心里有点着慌，也不忙着做生意了，打算先把欠账收了好回家过年。次日他拿着账本一家一家挨个儿去收。
多数人都很配合，把欠的药钱还了（毕竟临近年关，人家也要用钱），即使一时还不起也会给他约定一个具体时间，如年后一月、两月、三月的都有。他对此也能理解，爽快答应了。可收到教民吕登士家时，却遇到了阻碍。
“我现在手里没钱，再缓两天吧。”吕登士漫不经心地说，眼睛看着外面。
郝和升心头纳闷：“你身上穿着绸子，手上戴着金戒指，圆头肥脑像个地主似的，怎么会没钱？”只没好说出来。便问：“你打算缓多久？”
“不知道，等有钱了再给你吧，现在说不准。”
一听这话，郝和升有点恼火，“你这是什么话，要是一直没钱，就一直不给了？”
“哎，你做生意的大老板，还在乎这几个小钱吗？随便去哪儿弄点都够俺们吃一年了，真是小家子气。”
“话不能这么说，你从去年初到现在，拿了十几次药，一分钱都没给。要人人都像你这样，这生意还做不做了？我也要吃饭，要养活一大家人。”
“得了吧，你就别装了，谁不知道你家有的是钱。”
郝和升见他耍无赖，恼火地说：“你到底还不还？”
“我不还你能把我怎么样？”吕登士满不在乎地说。
郝和升气得面红耳赤，“别以为你是教民就可以赖账，杀人偿命，欠债还钱，天经地义。”
上门讨债（示意图）
“那是你利心太重，主教导我们要懂得宽恕。”
“别扯犊子，快把钱拿来。”
“我偏不给，你还能把我吃了？”
郝和升见他如此无赖，气得爆了粗口。吕登士也不是省油的灯，当即回骂了过去。两人你一言我一语就对骂了起来，脸红筋涨，唾沫四溅。里屋有个大汉听见了，走出来说道：“有什么话不能好好商量吗，吵什么吵？”
这人是吕登士的堂兄吕莱，原来是个土匪，干了不少伤天害理的事，在官府和大刀会的联合打击下，无处栖身，只好加入教会寻求庇护。郝和升知道他的底细和为人，没指望他会主持公道，白了他一眼，冷冷地说：“这是我们两个之间的事，与你无关。”
“嘿，瞧你这话说的，怎么不关我的事？他是我兄弟，他的事就是我的事。”吕莱走到两人面前，挺着胸脯说。
郝和升望着他，道：“那你打算怎样？”
“不怎样，就想论个是非曲直。”
“那好，你给评个理，他欠了我一年的药钱不给，该不该找他要？”
“该，但不该这个时候来要，马上要过年了，你跑到人家里来讨药债，这不存心给人添晦气吗？”
“你们要过年，我也要过年，做人不能只顾自己，不管别人吧。”
“瞧你说的，我就不信，不收一家的债，还能把你饿死了不成？你做药材生意，一年要挣多少黑心钱，你自己心里没个数吗？”
“我做生意向来天公地道，童叟无欺，绝不赚黑心钱。”
“你就装吧，无奸不商，别以为我不知道，你们这些生意人，心肠比煤炭还黑呢。”
“你心肠才比煤炭还黑呢！”郝和升感觉自己受了侮辱，气愤地说：“别以为我不知道你的底细，我只是不想说出来罢了，做人要自重，别自讨没趣。”
吕莱一听这话，知道他要说出自己的丑事，决定先出口为强，“你知道什么？你这个白莲教妖人，还有脸皮说别人吗？”
郝和升闻言大怒，愤然回敬道：“你这个羊羔子教庇护的盗匪，也好不到哪里去。”
吕莱被戳着了痛处，气得眼歪嘴斜，鼻孔冒烟，和他日妈倒娘地对骂了起来，把祖宗十八代都搬出来了，激烈的叫骂声飘出院子，传到了大街上，吸引了很多过路的人前来围观，把院门堵得水泄不通。
两人互不相让，越吵越凶，揎拳捋袖就要动手。吕登士的家人怕打起来影响不好，忙上前将二人拉住，解劝了半天才总算把他们劝开。
郝和升债没收着，倒惹了一肚子气，连叫倒霉，往地上狠狠吐了口痰，愤然离去了。
吕莱也窝了一肚子火，这该死的郝和升，竟然当着众人的面揭自己老底，让自个儿在众目睽睽之下下不来台。以前的事不去说他，自己现在已经加入了教会，是上帝的子民，他再怎么着也该对自己尊敬一点，谁想他依然把自己当强盗，对教会全未表现出丝毫敬意，简直岂有此理，可恶至极。他越想越咽不下这口气，等郝和升走了不一会儿，也跟着出去了。
他没有去找郝和升打架，而是径直去了附近的破楼角寨教堂。那里有个东昌人张连珠在教堂里做教师，两人是好友，吕莱当初就是经他介绍加入的教会。
一见到张连珠，吕莱就添油加醋地把今天的遭遇告诉了他，一把鼻涕一把泪地控诉起了郝和升：“他骂我是土匪倒也罢了，竟敢公然侮辱天主教是羊羔子教，完全不把天主放在眼里，实在太嚣张了，不好好收拾他一下简直不知道天高地厚。”
张连珠是个暴脾气，听罢勃然大怒。作为教堂的教师（准确地说应该是布道事工，他还没有达到教师的级别），他在当地也算是有头有脸的人物，他的身份地位完全建立在教会的基础之上，如今有人辱骂天主教，就像是在辱骂他一样。不禁怒火中烧，立马召集了一伙教徒手持刀棒，准备去找郝和升算账。
众人拿着家伙怒气冲冲地直扑郝和升的药铺。到那儿一瞧，门关得死死的，不见郝和升的影子。张连珠两手叉腰，圆睁双眼，扯直了喉咙大叫道：“郝和升，你这个龟儿子，快给老子出来。”
没人答应。
“有种的快出来，别当缩头乌龟，刚才你的威风上哪儿去了？”吕莱大叫道。
还是没有回应。
众人七嘴八舌，叫骂了半天，把喉咙都快喊哑了，也没人来开门。气得挥起拳头棒子使劲打门，门板不停震颤着，发出咚咚巨响，房门上的灰尘不住地往下飘落。两旁的商铺惧怕教民的势力，谁敢来多管闲事？
过了一袋烟功夫，门板被打得伤痕累累，如一张俏脸长满了麻子。他们也发泄得够了，骂了一通龟儿子、王八蛋、胆小鬼，往门上吐了几十口痰，哄然而去。
那天下午，郝和升收完账回来的时候，被眼前的景象惊呆了：早上出门时还完好无损的大门，此刻已变得千疮百孔，遍体鳞伤，上面还布满了恶心的痰液。心下大怒，脑子一转，已隐隐猜到是谁干的，跟左邻右舍一打听，果不其然。怒气填胸，当场就要去报仇，左思右想，好歹忍住了。
对方人多势众，又有刀枪等武器，自己孤身一人前往，肯定讨不了好果子吃。虽然加入大刀会学了点武艺，但自己的主业是做生意，并没把太多心思放在这上面，不过是学了点皮毛功夫而已，真打起来派不上多大用场。
自己又是个外来户，在此地没什么人脉关系，若去衙门告状，县老爷多半也不会帮自己说话。教民仗着教会撑腰，横行霸道，早就不止一天两天了，连县老爷都怕他们，这些年乡民跟教民打了无数官司，从来没听说有人打赢过。想了想还是算了，只好先忍下这口气。
次日是附近李海集的集日。李海集是单县的一个大集，每逢集日各路商贩都会齐聚于此，售卖各种百货商品，种类丰富，价格便宜。郝和升平日常去那儿赶集，眼看春节将至，他打算去那儿置办点年货，给孩子买点零食玩具，好准备过年。
这天一早，他就挎着个布包出门了。
冬日的清晨，天气很冷，郝和升穿着厚厚的棉衣，嘴里呼出阵阵白气，在乡间小路上快步疾行。走到半路上，看见前面有个熟悉的身影，近前一瞧，却是李大爷。李大爷患有哮喘病，平时常在他那儿抓药。郝和升知道他家条件不大好，收费总比别人便宜。李大爷对此很感激，两人关系不错。
“李大爷，你上哪儿去？”郝和升笑着问。
李大爷一看是他，十分高兴，亲热地说：“我去李海集赶集呢。”
“真巧，我也去那儿赶集，咱俩一路吧。”
“太好了。”李大爷正巴不得，两人边走边聊了起来。
教民李宝田正在路边的地里干活，听见这话，连忙放下锄头，风风火火地跑去了破楼角寨教堂。
“张老师，告诉你个好消息，郝和升那家伙到李海集赶集去了。”李宝田上气不接下气地说，累得汗流浃背。
“哟，就他一个人吗？”
“两个，旁边还有个糟老头子。”
“他们带武器没有？”
“没有，就背着个包。”
张连珠闻言大喜，昨天没收拾到郝和升，还余怒未消，今闻其独自外出，正是教训他的好机会，立即纠合了十几个教民手持武器匆匆赶去。
走了半小时的路，郝和升和李大爷来到李海集。放眼望去，方圆几百平方米的空地上，密密麻麻摆满了各种摊位：有卖日用百货的、有卖衣裤鞋袜的、有卖水果蔬菜的、有卖鸡鸭鹅狗的、有卖烧饼馍馍的、有卖冰糖葫芦的、有卖狗皮膏药的、有看相算卦的。顾客们在各个摊位前走动着，人如潮涌，热闹非凡。郝和升和李大爷暂且分开，各自去挑选心仪的商品。
清末集市
不一会儿，张连珠等人就赶到了集上。打眼一看，面前黑压压的全是人，不知道有几千几万，郝和升就像游进大海里的一条鱼一样，哪里还有踪影？
“肯定在里面，兄弟们，给我搜。”张连珠一声令下，指挥众人开始搜寻了起来。
看见身形外貌相似的，就走上去扳过来看，一连看了十几个，都不是郝和升，引起人家一阵不满。
李大爷正在一个摊子前买鞋，听见骚动，扭头一看，却见张连珠带着一帮教徒正在查验众人的身份，不由吃了一惊。昨天他亲眼看见这帮家伙到郝和升的药铺逞凶，当街辱骂了半天，把人家大门都快打破了，不知所为何事，当时十分义愤，只不敢上前拦阻，今天见此景象，猜到多半与郝和升有关，也顾不上买鞋了，到处去找他。
他在密集的人群中钻来钻去，一边走一边睁着一双老花眼到处看，寻了半天也不见郝和升的影子，急得满头大汗。在人丛中找了好一会儿，终于在一个衣裤摊前看见了郝和升，他把旧棉衣脱在地下，正将一件灰色棉袄往身上穿，浑然不知危险将至。急忙走上去，在他肩膀上拍了一下。
郝和升回头一看是他，笑着道：“李大爷，你东西买好了吗？你看我这件衣服怎么样，好不好看？”
李大爷哪有心思跟他谈衣服，神色严峻地说：“要出大事了，快走。”
“什么事？”郝和升问。有点摸头不着。
“张连珠他们来了，正在到处找你呢。”
郝和升吓了一跳，忙问：“在哪儿？”
李大爷手往那边一指。郝和升顺着他指的方向透过人群的缝隙往那边一瞧，果见张连珠等人气势汹汹地往这边过来了，个个手上拿着家伙，离自己已经不到十米远。心头又惧又怒，这帮孙子，实在太过猖狂跋扈，昨天的事不跟他们计较倒也罢了，居然得寸进尺，还要来找自己麻烦，当真以为老子是病猫好欺负的吗？
想到此处，不禁气血上涌，恨不得这就过去跟他们拼个你死我活。但想到自己孤身一人，又赤手空拳，肯定不是这帮凶汉的对手，好汉不吃眼前亏，三十六计，走为上计，便听从李大爷的劝告，悄悄从人群中溜了出去，躲进了附近的一条小胡同里。
张连珠等人把整个集市都找遍了，也没发现郝和升的影踪，失望至极，愤恨不已，开始沿街寻找，四处探问，发誓掘地三尺都要把他找出来。
众人嚷嚷着，从郝和升躲藏的那条胡同口经过，不时往里面瞥上一眼。郝和升躲在一个招牌裁缝后面，缩成一团，大气也不敢出，候他们走过了，一颗悬着的心才放了下来。知道躲在这儿早晚会被他们发现，忙起身钻进另一条胡同里。
民教冲突
躲了一会儿，那帮家伙的吵闹声再次出现，连忙转进另一条胡同里躲起来。过不多时，又听见了他们的声音，似乎正是往这边而来，吓得又换地方躲藏。
一连换了四五条胡同，这才稍稍消停了。心头松了口气，寻思在此不宜久留，得赶紧设法回去。大路不敢走，他记得有一条小路可以回到太平集，去年有一次天色晚了，为了赶时间，他曾经和一个朋友走过，只用一半的时间就可以到家。
那条小路的大概位置他还隐约记得，但在胡同里转了半天，把脑子都转晕了，早已辨不清东西南北，正在他琢磨要不要走出胡同去确定一下方位时，那帮家伙的声音又远远传来了，他心里连叫见鬼，只好再次转移，刚冲到巷口，一个黑色的身影骤然出现，郝和升躲避不及，一头撞了上去。
只听“哎哟”一声，他结结实实地撞到了一个大汉的胸口上，几乎把他撞倒在地。
“你干什么，走路没长眼睛啊！”大汉胸口被撞得生疼，恼怒不已，挥起老拳就要揍他。拳头举到半空又突然停住了。
“咦，老郝，你怎么在这儿？”那汉子一下子认出了他，不禁转怒为喜。此人不是别人，正是大刀会会友程英。
见事态紧急，郝和升来不及多说，将事情简要告诉了他，说教民此刻正在追捕自己。
“不怕，曹师傅在这儿，快去向他求助。”程英道。
大刀会首领
郝和升闻言大喜。曹师傅是单县大刀会首领曹得礼，武功高强，为人仗义，有他在，自然不用怕教民了，忙问：“曹师傅在哪儿？”
“就在附近，我带你去。”程英说道。带着他穿街过巷，七弯八拐，在一座宏伟的大茶楼前停了下来。楼上挂着一块金字招牌，上写“兴隆茶馆”四个大字。程英掀开帘子，带头钻了进去。
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