“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，此语是清朝工部尚书潘祖荫对左宗棠的高度评价。
无独有偶，曾国藩也评价左宗棠：“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。
在十九世纪中期，对于当时的中国来说是多事之秋，南方太平天国运动还未结束，第二次鸦片战争就在1856年爆发，1860年英法联军入侵北京并火烧了圆明园；第二次鸦片战争的同时，1859年陕甘地区又出现了大规模暴乱，并持续了数年，西北地区还未平息之际，盘踞在中亚的浩罕汗国派该国军官阿古柏于1865年1月侵入新疆。
而野心勃勃的沙俄也对新疆蠢蠢欲动，并利用此时清朝内忧外患之际，于1864年10月逼迫清政府签署了《中俄勘分西北界约记》 割占了中国西北四十四万多平方公里的领土 。这还不算完，1871年，沙俄又趁机占领了伊犁。
沙俄在占领伊犁后，还曾假惺惺的对清廷表示：“俟关内肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克复之后，即当交还。”
当时的沙俄料定清朝政府没有能力收复新疆，所以归还伊犁，不过是一句空话
可以说，当时清政府所面临的局面非常危急，从江南到西北，处处狼烟四起，外部势力还趁火打劫，稍有不慎就有四分五裂的风险。
可是即使在如此危急的情况下，清政府都没有轻言放弃新疆，之所以力保新疆，就不得不提到一个关键人物—左宗棠。
当时李鸿章主张塞防，他认为当时中国最大的敌人是从海上来的，为此李鸿章认为新疆没必要收复，应全力巩固海上的防御力量，李鸿章上奏朝廷时说：“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则心腹之患愈棘。”
但左宗棠坚决反对放弃新疆，他在朝堂中公开表示：“我之疆素，尺寸不可让人！”关于塞防和海防，左宗棠认为塞防与海防同等重要，新疆必须收复。
左宗棠在奏疏中称：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师，……若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵秩，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日，所以“时事之宜筹，漠谋之宜定者，东则海防，西则塞防，二者并重”。
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在左宗棠的坚持下，最终慈禧力排众议，支持左宗棠率兵。
左宗棠画像
1875年，左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务。受命后的左宗棠并没有急于进军，而是提出了“缓进急战”、“先北后南”的战略方针。
这个战略的意思就是要做好充分准备后才可出兵，一旦出兵就要速战速决，在进军方向上是先收复北疆再收复南疆。事实也证明左宗棠的战略是极为正确的。
为此，左宗棠用一年半的时间筹措军饷，积草屯粮，整顿军队，减少冗员，增强军队战斗力。
在此特别提一下，慈禧虽然支持左宗棠收复新疆，但是在粮饷上却爱莫能助，户部只拨给左宗棠200万两银子，这对西征大军来说无异于杯水车薪，没办法左宗棠只能自己想办法凑军饷。
左宗棠通过当时的富商胡雪岩借了1375万两，接着又通过洋商和华商，分别借了500万两和846万两，靠着借债，军费的问题算是基本得到解决了。
1876年4月，清军在肃州（今酒泉）誓师，年逾花甲的左宗棠挂帅出征，开始了收复新疆的征程，此番一同前行的还有左宗棠为自己准备的一口棺材。
此时的左宗棠已经做好了马革裹尸、以身报国的心理准备，拳拳爱国之心让人感动。
1876年7月，左宗棠麾下的刘锦棠率部与阿古柏与古牧地发生激战，最终在仅付出158人阵亡的代价下，就击杀了5000余敌人，并顺利占领古牧地。
1877年4月，清军兵分三路进军南疆，半月之内连下达坂、托克逊、吐鲁番三城，南疆门户洞开。
5月，阿古柏暴卒。10月起，清军先收复南疆东四城，又趁敌内部变乱，挥兵急进西四城，阿古柏之子伯克·胡里率残部逃入俄境。
1878年1月2日，清军收复和田，此时，除了伊犁外的所有北疆地区均已被清军成功收复。
在清军收复新疆过程中，也少不了西方列强的干预，英使威妥玛多次对清廷展开恫吓，在左宗棠大军胜利之际，英国竟然威胁清廷停止进军、建议清廷将阿古柏势力认作藩属。
而清廷内部的海防派也建议朝廷停止进军。幸亏清廷让左宗棠“统筹全局”，提出己见。左宗棠上疏据理力争，强调新疆的战略意义及当前军事上的大好形势，并提出要在新疆实行省制，最后在左宗棠的坚持下收复新疆的战争才没有半途而废。
左宗棠西征的画作
收复和田后，下一步左宗棠准备收复最后一块失地—伊犁。因为伊犁被沙俄占领，清政府决定先采用外交的方式让沙俄退兵。
在与沙俄谈判的过程中，左宗棠深知沙俄的贪婪，断不会轻易吐出占领的领土，1880年4月，左宗棠开始部署军队，准备以武力收复伊犁，同时，左宗棠还积极部署军队扼守晶河，防备沙俄军东犯乌鲁木齐，左宗棠表示：“衰年报国，心力交瘁，亦复何暇顾及。”
此时的左宗棠人生已近尾声，但依然心忧国事。
经过多次谈判，1881年2月24日，清朝谈判代表曾纪泽与沙俄代表订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》，沙俄军队撤出伊犁，伊犁重回清朝版图。
而沙俄之所以会退兵，主要的原因就是看到了左宗棠抬着棺材率领湘军不惜一战的姿态，看到了左宗棠麾下兵威正胜，为避免两线作战（沙俄与土耳其此时正在发生争斗），终于在谈判桌上让步。
晚清著名外交家曾纪泽
1882年，沙俄正式交还伊犁，为维护新疆地区的安宁，左宗棠第五次向清朝政府奏请新疆建省，左宗棠认为乘新疆收复伊始和西征大军未撤之威，尽快建省设县，可以顺应民心，有利于百废待举，恢复元气，实行切实有效的管理。
左宗棠恳切陈词说服了清朝政府，同意着手在新疆建省。经过筹划，1884年，新疆省正式建立。
对于新疆建省，梁启超给与了高度评价：“自从左宗棠开府甘陕，内地的势力日日往那边膨胀，光绪间新疆改建行省，于是两汉以来始终和我们若即若离的西域三十六国，算是完全编入中国版图，和内地一样了。”
在收复新疆驱逐沙俄这点上，左宗棠居功至伟。如今再回顾左宗棠收复新疆这段历史，会发现当时收复新疆实在太难了，当时的清朝岂止是内忧外患这么简单，连年的征战、朝政的腐败都难以支持左宗棠收复新疆，可以说左宗棠是凭借自己的一己之力，努力的将这块多达中国六分之一的领土留在了版图内。
谭嗣同评价左宗棠：“时列强割据，国土与国权齐丧，闻洋枪而股战，对红毛以屈膝，有一伟人生焉，万里出征，抬棺死战，驱外掳于西域，为民族第一功臣，此左宗棠也。”
左宗棠雕像
收复新疆后，一首赞扬左宗棠的《恭诵左公西行甘棠》被广为流传：
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新栽杨柳三千里，引得春风度玉关
在收复新疆后，左宗棠又临危授命，南下福州主持抗法战争，但最终朝廷没有采纳左宗棠的主张，选择与法国议和。
没有彻底打败法国侵略者，是左宗棠心中最大的遗憾。1885年9月5日，左宗棠在福州病故，享年七十三岁。他在临终口授遗折时说道：“惟此次越事和战，实中国强弱一大关键。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗憾平生，不能瞑目！”
如今，西北边防巩固，我们的中国也正在崛起，左宗棠如果地下有知，当可瞑目了，这盛世如您所愿。
左宗棠是令人尊敬的民族英雄，他一生爱国，嫉恶如仇，对待西方列强也以强硬著称。比如左宗棠在担任两江总督期间，曾带数百亲兵巡视上海。被告知持械进入必须要照回上海租界。左宗棠大怒，说：“上海本中国地，外人只租借尔。以我中国军人行中国之地，何照会之有？”他命令所有亲兵真枪实弹，刀出鞘。洋人不仅不敢阻拦，而且派巡捕沿途照料。
左宗棠的一生较为坎坷，年少时童试夺冠，但在随后的科举生涯找那个却三试不第，他从军屡立战功，却被人说不懂世故，但就是这么一位不懂世故的人，却官居高位，为祖国守护住了大片河山。
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