清朝入关以后，在政治构架上沿用了明朝的内阁制度，设立了内阁大学士。
虽然清朝内阁大学士的权力已经远远不能与明朝相提并论，但皇帝的正式诏书等均由内阁拟出，大臣们的正式奏章也全部递交到内阁。因此，内阁大学士仍然是名义上的丞相，官居极品（正一品），被尊称为“中堂大人”。
晚清时期的三大中兴名臣：曾国藩、左宗棠、李鸿章，都官至大学士。
曾国藩于1854年创建训练出了一支湘军，并用了10多年的时间，平息了曾经席卷半个中国的太平天国运动。此后，曾国藩又开启并推动了洋务运动。对于晚清中国来说，曾国藩作出了相当大的贡献。因此，1867年6月，朝廷授予曾国藩为体仁阁大学士。1868年4月，朝廷颁发上谕，改授为武英殿大学士。
左宗棠带兵打仗比曾国藩还早。早在1852年，他就应湖南巡抚张亮基的邀请出山，以幕僚的身份协助防守长沙。之后，左宗棠参与平息太平天国运动、收复新疆、创建福州船政局等，居功至伟。因此，1874年8月，朝廷授予左宗棠为东阁大学士。
李鸿章是三大中兴名臣年纪最小的，领兵打仗的时候也最晚。当曾国藩和左宗棠在战场上叱咤风云时，李鸿章还是曾国藩幕府一名负责出谋划策的幕僚。1861年，李鸿章才奉命招募组建了淮军，开始了他一生的功名。1868年，朝廷命李鸿章为协办大学士，1870年，朝廷命李鸿章为文华殿大学士。
那么，曾国藩、左宗棠、李鸿章都是正一品的大学士，他们的地位最高呢？
这得从清朝的内阁制度说起。清朝入关之初，设立了中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士。中和殿大学士地位最高，东阁大学士地位最低。
乾隆时期，中和殿大学士被撤销，新设立了体仁阁大学士。于是，内阁就变成了“三殿三阁”的对称模式：保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。
显而易见，这时候保和殿大学士的地位最高，相当于内阁首辅，一般人很少能够被授予文华殿大学士。雍正时期的重臣张廷玉、乾隆皇帝的宠臣讷亲、乾隆皇帝孝贤纯皇后的弟弟傅恒，都做过保和殿大学士。可是，在傅恒死后，一直到清朝灭亡，都无人被授予保和殿大学士。
保和殿大学士相当于空置起来，文华殿大学士就成了内阁首辅。
这样一看，被授予文华殿大学士的李鸿章，岂不成了地位最高的内阁首辅？
其实不然。当李鸿章被授予文华殿大学士时，清廷考虑到曾国藩担任武英殿大学士的实际情况，改变了“游戏规则”，规定武英殿大学士列在班前。于是，武英殿大学士成了内阁首辅。
综上而言，曾国藩作为武英殿大学士，地位最高。李鸿章为文华殿大学士，地位次之。左宗棠为东阁大学士，地位最低。
其实，左宗棠差点没有获授东阁大学士。
原来，清朝时期一直有“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的潜规则。左宗棠年少成名，20岁就考取了举人，但此后三次入京参加会试，均名落孙山，发誓不再参考，于是左宗棠终生与进士无缘。
左宗棠始终对自己的举人身份耿耿于怀，于1874年担任陕甘总督期间奏报朝廷，请求辞职进京参加会试。慈禧太后哭笑不得，特地赏赐了他“同进士出身”，不久又补授为东阁大学士。
【参考资料：《清史稿》等】
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