公元前99年，李陵跟随贰师将军李广利出征匈奴，率五千步兵与八万匈奴兵战于浚稽山，终因寡不敌众兵败投降。汉武帝对他的投降非常愤懑，竟然下令拘捕了李氏满门。后来，汉武帝又误听人言，以为李陵在训练匈奴士卒，便将李陵一家老小满门抄斩。李陵在山穷水尽之际，对汉朝不再抱以希望。
公元前99年，贰师将军李广利出征匈奴，汉武帝让李陵作为后勤部队，管运粮草。李陵想像他的先祖一样，冲锋在一线，便跟汉武帝说自己所带的5000荆楚勇士，都是会战敢战善战能战的奇材剑客，请求让自己带着他们深入北漠，远趋奴庭，打击敌人。汉武帝答应了李陵的请求，却没办法给李陵派遣骑兵和支援，只是让路博德在半路上接应李陵。然而路博德自认为资历老，不想给后生小子做后援，于是又找借口推脱了。
就这样，李陵带着5000荆楚壮士出发，在没有半点救应和支援的情况下，一口气向北行进一个多月，直接来到浚稽山，与匈奴单于的三万精锐部队相遇，两军在大山之间大战，李陵军盾戟在前，弓弩在后，千弩俱发，射杀匈奴数千人。单于大惊，又召唤来了八万多的骑兵一起攻击李陵的队伍。
李陵见匈奴兵多，便一边与匈奴大战，一边慢慢往南撤走，可是两条腿的终究跑不过四条腿的，李陵的五千军队且战且退，相持八天八夜，转战近千里，最后击杀上万匈奴骑兵，把十来万匈奴精骑打得打算放弃追击，却最终因为叛徒管敢的出卖，再遭包围。
在最后绝望的时刻，李陵曾经想单独暗杀单于，可是没有成功，后来又想着半夜击鼓突围，结果战鼓又没有敲响。于是李陵和副将韩延年带领十几个壮士突围，韩延年战死，李陵下马投降，打算找机会再为汉朝效力。可惜，他打算一直效忠报恩的汉家天子，却亲自扼杀了他的归路。
因为李陵没能够和韩延年一起战死，汉武帝大发雷霆，满朝文武都在诋毁他，只有司马迁站出来为李陵说话，结果受了宫刑。后来，汉武帝想到李陵当初孤立无援，有所后悔，派公孙敖带兵深入匈奴腹地迎接李陵，结果公孙敖没有李陵孤军深入的胆量，只在边境溜达一圈，就回来报告说李陵在教匈奴带兵打仗，所以不回来。汉武帝没能彻查，一怒之下，把包括李陵老母在内的全家人都杀了，将李陵南归之路彻底断送。李陵的老家，陇西一带的人们，也都以李陵不能死节而累及家室为耻。
千百年来，李陵也因为在浚稽山战败后，没有选择殉死，以成名节，成为了备所争议的悲情人物。其时，李陵之悲，又岂能够让他自己一个人扛呢？
李陵之悲，首先悲在汉武之贪节。
作为大汉朝的天子，晚年的汉武帝是何其的霸道和苛刻。后世之人，每每读到汉武大帝时期，都感叹其时名将云集，群星璀璨；同时又惜于汉武时期的名将，多不得善终。一代名将卫青，做人最为低调谨慎，算是得了善终，可是他死之后，卫氏家族也跟着衰落，因为巫蛊之祸，“卫氏悉灭”。天之骄子霍去病，最得汉武帝宠幸，年纪轻轻便封狼居胥，封侯拜将。可惜英年早逝，年仅24岁就因病去世。
公孙贺，被族灭，无后；公孙敖，被族；荀彘，坐法死；赵破奴，坐巫蛊，族。其余如张次公、张骞、赵食其、路博德、郭昌等，或坐法失侯，或被废为庶人的，不计其数。对李广一家，汉武帝更是刻薄至极。飞将军李广，一生与匈奴大小战70多次，却命途多舛，一侯难封。原想着最后一战，可以再拼一下，结果汉武帝嫌其年老，不愿给其先锋；既允先锋之职，又暗令卫青不能给他机会，使得老将军最后迷失漠北，自杀身亡。
李广的弟弟李蔡，从军则军功显赫，从政则政绩卓著，结果也躲不过坐法而死的命运；李广唯一长命的儿子李敢，跟随霍去病立下赫赫战功，好不容易被赐爵关内侯，却因为怨恨卫青忽悠了他父亲，私下打伤了卫青，被卫青的外甥霍去病射杀，汉武帝为了掩盖霍去病的罪行，居然说李敢是被野鹿撞死的。武帝既然辜负了李陵的祖辈和父辈，本该对他们的后代子孙要有一丝怜悯的情分。可实际在对待李陵的时候，汉武帝却又未曾有半点包容。
既以李陵有其祖父李广的将才，却又不让他带兵出征，只安排了给汉武帝大舅哥李广利做后勤保障；后来既然准许李陵带兵深入匈奴腹地，又不给他骑兵和支援；既不给他骑兵与支援，又偏信路博德的自私之话而怀疑李陵作战的决心，在深秋九月，部队还没有完全做好准备的时候，强求李陵出征。不予其兵，不为其援，不给其备，却又要求其胜，这本身就是一件登天的难事，况且李陵当时是以五千步兵对战匈奴单于亲自带领的十万精锐。
所谓“裹万里之粮，帅徒步之师；出天汉之外，入强胡之域；以五千之众，对十万之军；策疲乏之兵，当新羁之马。”虽然情势艰难，可是李陵也没有让汉家军队丢脸。他们通过自己的顽强战斗，甚至一度打得匈奴没有脾气觉得以后再也没办法带队伍和汉朝干仗。最后，李陵兵败，汉武帝从未想到沙场征战的不易，没有想过将士们浴血奋战的艰难，也没有一丝悲悯怜惜之心，只希望李陵能够求死，用李陵的一条命，来保全他汉武帝的尊严，成全汉家朝廷的面子。
历史有时候真的很爱开玩笑。那位李陵心心念念想要效忠报恩的汉家天子，不仅让他们李家一战难求，一军难领，一侯难封，而且还将李陵的老母亲族尽皆屠戮，让李陵报恩无处，报国无门；而那位李陵一心想要捉拿的敌首匈奴大单于，却在李陵失去家之后，给了他一个新家，把自己的女儿嫁给他，为他生儿育女，并且还封他为右校王，给他军队，让他统管外事。甚至在李陵击杀李绪，败兵商丘成，救济苏武等事情上，都给予最大的包容。
李陵之悲，其次悲在诸将之贪名。
作为一名后起之秀，李陵自小就表现出国士之风，有李广的名将风范，可是整个朝廷，竟然没有一个识才爱才赏才惜才之人。庸庸碌碌如贰师将军李广利自不用说，当初司马迁为李陵辩解而受腐刑，就是因为汉武帝觉得李陵一战成名，震撼匈奴，而李广利作为主将，却没什么功劳，司马迁是要替李陵争功来着。
老将如路博德，竟然因为自己当过伏波将军，羞做李陵的后备，推脱说秋季不适合开战，等到春天再和李陵各自带五千骑兵出击，弄得汉武帝以为李陵是后悔不想出兵而指使路博德上书，最后直接导致李陵没有救援而兵陷绝境。
还有公孙敖，作为和李广一起并肩作战的老战友，公孙敖对李广的后人也没有半点照顾，当初，汉武帝因为信任公孙敖，派他带领军队前去匈奴境内迎接李陵回来，公孙敖没能完成任务也就罢了，更可恶的是还污蔑李陵给匈奴练兵，导致汉武帝盛怒之下，灭族李陵，让李陵有家难回，有国难归。
其他的满朝文武，也没有一个懂得赏识李陵的人，大家都不过是鲁迅口中那些 “见胜兆则纷纷聚集，见败兆则纷纷逃亡”，唯唯诺诺，尸位素餐的一群人，迎合着汉武帝的心思行事。看到汉武帝对李陵不满，便纷纷跳出来指责李陵，没有一个愿意为他说话。唯一一个愿意为李陵说话的司马迁，也因为身微言轻而获罪。
李陵之悲，其实也悲在自己之贪功。
李陵最大的悲哀，莫过于他始终也未曾忘记自己是一名汉朝的将领。当初，若非叛徒出卖，若非箭矢亡尽，若非战鼓难响，若非援军禁绝，李陵最后也许能够从容撤回，振军再战。可惜，现实没有如果。最后摆在李陵面前的，要么一死成仁，要么投降苟活。也许这时候，李陵心里有许多不甘，不想就这样让所有的抱负和理想都烟消云散吧？
毕竟浚稽山之战，只是李陵人生的第一战。作为一名有抱负和能力的新兴将领，李陵不想因为一场战斗，就把自己钉在耻辱柱上，就让世人否认他的能力，让李家蒙羞。虽然浚稽山之战败了，但是李陵的军事天赋已经显露无疑，就连最能打仗的帝王李世民都称赞他说：“李陵以步卒五千绝漠，然卒降匈奴，其功尚得书竹帛。”
或许他的投降和苟活，只是为了翻身证明自己。就像李陵自己说的：“然陵不死，有所为也”。李陵的不死，是“诚以虚死不如立节，灭名不如报德也”的想法。毕竟之前他的先祖李广也有过被俘虏的经历，赵破奴也曾经所部全军覆没，被匈奴生擒过；范蠡有会稽之耻，曹沬有三败之辱，可是他们在见辱的时候，并没有杀身成仁，而是苟活性命名，以求雪耻报国。
李陵应该是崇拜曹沫的，因为他在和苏武的书信中，多次提到了曹沫。曹沫做为鲁将，和齐国作战，接连三次败北，于是鲁庄公割地求和，在谈判的时候，曹沫怒发冲冠，逼着齐桓公把之前三次败北的割地全部都讨了回来，也证明了曹沫自己。李陵投降，也是要像曹沫一样证明自己。甚至在投降的时候，今后复仇的计划，也在他心里部属好了吧？
可惜，李陵这样想，汉武帝却不这样想。他让所有一切，都匆匆收了场。英雄无路。这世界留给李陵的，就只剩下北风的萧萧，和牧马的悲鸣了。
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