裴炎是受高宗遗命辅佐中宗的宰相，他为了维护李唐江山，和武则天合谋废黜中宗，另立睿宗为帝。但当武则天大权独揽，睿宗形如傀儡时，裴炎又挺身而出，进行谏阻。他要求武则天还政天子。最终被诬以谋反罪杀害。
裴炎，字子隆，出身于河东裴氏，绛州闻喜人，性格宽厚，不苟言笑，从小就是个刻苦钻研学问的好学生。青年时期裴炎在弘文馆就读的时候，每逢休假，其他同学外出游玩，裴炎仍然在刻苦学习。其他同学毕业出仕，他却说自己学业未成不肯毕业。求学十年，裴炎在《春秋左氏传》、《汉书》等几门学问方面有颇深造诣。
后来裴炎明经科考试通过，从地方上的低级官员做起，顺顺当当的做到了兵部侍郎、宰相的高位，虽然没有显赫业绩，但也中规中矩。李治生命中的最后几年，裴炎一直在辅助太子李显留守长安，等到李治在东都洛阳病重的时候，裴炎陪伴李显一同去了洛阳侍候。李治死前，遗诏李显在灵柩前继位，“军国大事有不决者，兼取天后进止”，裴炎成了唐中宗李显的辅政大臣，开始了裴炎最显赫，也是最矛盾的一年。
永淳二年十二月，李治人生最后一次为自己改元，为弘道元年，这是一个只用了一个月的年号，下一年正月开始就是唐中宗李显的嗣圣元年，而这一年发生了很多事情，年号就改过3次，分别是正月的嗣圣、二月的文明、九月的光宅。十月，“杀内史裴炎”，从辅政大臣到被杀，裴炎人生中的最后一年就是这么过去的。
李治死后第三天，裴炎和武则天不知是默契，还是私下做了什么交易，“裴炎奏太子未即位，未应宣敕，有要速处分，望宣天后令于中书、门下施行。”在李显等着登上皇位的七天权力真空期，唐王朝的政治格局发生了巨大的变化，皇太后武则天和辅政宰相裴炎结合到一起，收回了部分皇帝应有的权力，皇太后可以名正言顺的对百官下令了，而非是之前需要以皇帝的名义。
李显这个皇帝，没登上皇位就丢了一半权利，之前李治遗诏只说皇帝如果有决定不了的军国大事由武则天决策，而并非是武则天可以跳过皇帝直接下命令。裴炎的立场转变，给武则天之后废掉两个皇帝、篡唐立周打下了坚实的基础。这个决策，必定是裴炎和武则天私下有过政治交易，二人当时就已经决定了要架空李显。
当时的裴炎，以成为第二个长孙无忌为目标，希望借助皇太后的力量来架空皇帝。但结果证明，裴炎低估了武则天，也想不到武则天会走那么远，这就是《旧唐书》说裴炎“见迟虑浅”的主要原因。
李治死后七天，28岁的李显正式当上皇帝，惊讶的发现自己竟然是个孤家寡人，老娘有跳过自己发布命令的权力，老爹留给自己的辅政大臣竟然和老娘打成一片，这是任何一个帝王都无法接受的。势单力孤的李显努力想改变这个局面，就如之前汉朝皇帝一样，准备借助后党的力量来对抗其他政治对手。
李治死后一个多月，嗣圣元年正月，李显与裴炎爆发了一次冲突。裴炎坚决反对李显的人事任命，包括李显准备把自己的岳父韦玄贞提拔为宰相，把自己乳母的儿子提拔为五品官。实事求是讲，李显此举确实不妥，韦玄贞之前刚刚从一个地方小官吏提升为刺史，又准备提升到宰相，这个跳跃有些儿戏了。但裴炎也并非大公无私，他在仿效长孙无忌，准备给这个新皇帝立规矩。
于是，青年皇帝恼羞成怒，你裴炎是我父亲指定的辅政大臣，之前也曾经辅佐我留守长安，现在却阻碍自己施政，如何能不怒从心头起。于是，李显说了一句气话，“我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪！”不过是个侍中的位置，我把天下都给韦玄贞有什么不可以的！这句气话使李显丢掉了皇位。
听到这句话后，裴炎知道自己已经把这位青年皇帝得罪狠了，一旦李显有机会，自己必定没有好下场。于是，裴炎“惧”，害怕了，这是食物链上下级的压制，与当时的实力无关。于是，裴炎再一次与武则天做了一次政治交易，二人开始商量废掉李显的皇位。武则天之前在李治时期曾经险些成为大唐王朝的摄政，就是在宰相郝处俊等人的反对下才未能如愿，现在宰相支持自己，未能实现的梦想近在咫尺，二人一拍即合，李显的命运就被注定了。
李治死后第三个月，裴炎与程务挺等人率军队入宫，宣布武则天的旨意，废李显为庐陵王。李显当时不明就里，还在问：“我何罪？”武则天一句话把李显打到了深渊，“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”第二天，李旦被立为皇帝，就是唐睿宗，改元为文明，所有的政事由武则天一言而决，李旦被安置在皇宫中，对政事不得干预。
唐中宗李显第一次只当了两个月皇帝就被废掉，真是像骆宾王在讨武檄文中所说：“一杯之土未干，六尺之孤何托！”如果裴炎有远见的话，当时应该顺手把武则天也拿下，那么历史走向将完全不同。之后几个月，武则天和裴炎这对政治盟友关系开始恶化，不确定是武则天独占权力让裴炎不满，还是裴炎意识到武则天不仅仅是想成为掌权皇太后，估计前者可能性更大一些。
于是，裴炎开始了试图从武则天手中夺回权力的努力，否定君王不合理的想法，这是裴炎身为宰相的日常工作。史书上只记载了两个事情，分别是裴炎阻止武则天给自己祖先立庙，以及保护李唐宗室亲王。武则天的侄子武承嗣上书，请武则天追封武家祖先为王，设立武氏七庙。七庙是皇帝的特权，用来供奉自己七代的祖先，是王朝的代称。武则天此举把自己与皇帝并列，意图已经很明显了。
裴炎表示反对，“太后母临天下，当示至公，不可私于所亲。独不见吕氏之败乎！”用汉初吕后专权来影射武则天，并坚决要求武则天到此为止，不要再进一步了。武则天无奈，只得折衷，把自己五代的祖先封为王，在并州文水老家建了五代祖先的祠堂了事。
韩王李元嘉、鲁王李灵夔都是李渊的儿子，在宗室当中算是资深亲王了，声望很高。武承嗣和武三思屡次建议武则天除掉二王，武则天也准备如此操作。其他宰相对此都是唯唯诺诺，不敢表示反对意见。唯独又是裴炎，坚决反对，这兄弟俩才得以多活几年。几年后，武则天称帝前借着琅邪王李冲、越王李贞“反叛”一案，到底把这兄弟俩和一大批宗室亲王、郡王杀掉了。
《新唐书》中记载了裴炎的一个特殊举措，“炎谋乘太后出游龙门，以兵执之，还政天子。会久雨，太后不出而止。”唐王朝成立到这时，还没有任何一个臣子有如此大的胆子。即使是裴炎私下与李旦商量这种事情，以李旦的性格也不敢参与。孤证不立。
事不过三，裴炎已经在两件事情上违逆武则天了，第三次裴炎再也躲不过了，这次是徐敬业在扬州打起了反武大旗。正史当中没有裴炎与徐敬业合谋的记录，但裴炎的外甥薛仲璋是徐敬业团伙中的骨干，在徐敬业占据扬州过程中起到了关键作用。唐人笔记小说《朝野佥载》中记载，裴炎有称帝的野心，与徐敬业合谋，准备在京城做内应。二人书信被武则天发现，其中只有“青鹅”二字，武则天是个猜谜高手，说“青”是十二月，“鹅”是我自与，意思是十二月裴炎发动。
但这个故事有些不合逻辑，当时徐敬业占领扬州后转头去攻占金陵，并没有直接北上洛阳，与裴炎交好的程务挺当时在北方防御突厥。如果裴炎真有想法，应该徐敬业北上，程务挺南下，裴炎再在洛阳响应，这样才有成功的可能性。同样是孤证不立。
而裴炎当时的举动，也能证明了裴炎没有造反的想法。裴炎明确的对武则天说：“皇帝年长，不亲政事，故竖子得以为辞。若太后返政，则不讨自平矣。”如果裴炎有其他想法，就应当隐藏自己的意图，借机把自己的亲信武将如程务挺等人调回来，任掌军元帅掌握兵权，而不是让李孝逸率军平叛。
裴炎此举彻底激怒了武则天，有人揣摩出了武则天的想法，提出裴炎有“异图”。武则天于是把裴炎下狱审问。有人劝裴炎服个软，主动承认错误。裴炎这时已经彻底明白了所有事情，有了必死的决心，只说了一句“宰相下狱，安有全理！”有人捧武则天的臭脚，认为裴炎有谋反意图。却有更多的人认为裴炎是忠臣，有人甚至拿自己身家性命为裴炎担保。程务挺远在边疆，也上书密保裴炎。
九月，彗星见于西北，长二丈有余，三十三日乃灭，改元光宅。当年是哈雷彗星回归年，是唐王朝期间出现过三次中的第一次，第二、三次分别与安史之乱和甘露之变时间接近，都是唐王朝最刻骨铭心的巨大改变。十月，裴炎被斩于洛阳都亭驿。十一月，徐敬业兵败被杀。十二月，程务挺被斩于军营。
程务挺与徐敬业集团中的几个骨干交情很好，这成为武则天除掉这位一代名将的理由，直接派人到军中斩了程务挺。程务挺是突厥的克星，曾多次大破突厥，闻听程务挺的死讯，突厥人宴饮欢庆，却又为程务挺立了祠堂，每次入侵中原的时候都会拜祭。
连带的，与程务挺交好的另一位名将王方翼，也被捉拿下狱，流放崖州而死。加上之后被杀掉的黑齿常之，李治后期仅存的三位当世名将都被武则天杀掉，这也是武则天时期对外战争屡屡失利的原因之一。
武则天退位后唐中宗第二次登上皇位，为武则天时期的冤案进行了平反，“唯徐敬业、裴炎不在免限”，看来李显是个很记仇的人，没忘记裴炎废掉自己的事情。但裴炎也算幸运，他大力支持和保护的唐睿宗第二次登上皇位后，肯定了裴炎当时维护自己的功绩，为裴炎平反，并追赠太尉、益州大都督，谥号为“忠”。后来唐德宗时期，裴炎又被列入唐王朝开国以来的第一等功臣。
裴炎是高宗李治唯一的托孤大臣，他为何废除中宗，倒向武则天?
首先，裴炎并不是什么好人。有两件事可以说明：其一，永隆二年，他的本家裴行俭大破突厥而回，裴炎妒忌他的功劳，在高宗面前说了不少坏话。使裴行俭没有得到应有的奖励，但裴行俭胸襟宽广，不耻于争辩，也没有报复裴炎，从此之后闭门不出。
其二，同一年，太子李贤与母亲武则天闹得不可开交，成为武则天的绊脚石，于是，令裴炎等三人审问太子，扣了个图谋不轨的帽子，将这块绊脚石搬开。或许这时武则天与裴炎二人便达成了默契，武则天对裴炎的识相很满意，裴炎则敬佩武则天这份为了权力不惜搬开自己亲儿子的魄力。其实，裴炎与武则天是同一类人，对权力充满了憧憬与向往，生杀予夺带来的快感，说一不二带来的威严令他们无比满足。为了权力这个共同的目标，他们走到了一起。只是所处的位置不同，需求的层次不一样罢了。
其次，有人要问，裴炎是唯一的托孤大臣，完全可以不依靠武则天，而全力辅佐中宗，不是一样可以获取更大的权力吗?其实不然，因为裴炎在宰相团队中资历太浅，在宰相位置上只有短短的三年，也没有什么过人的军功与政绩，仅凭高宗遗诏并不足以让他震慑群臣。而通过拥护武则天，他很快大权在握。在裴炎的建议下，武则天从幕后走到台前，临朝称制，代行君权。作为交换，裴炎开出了自己的价码，要求将自己从现任的门下侍中，调至中书省为中书令，并将政事堂迁往中书省。
这并不是换个岗位那样简单地调动，而是打破了大唐从贞观年间就开始的政治平衡。当时，李世民为了保持清明的政治，创造了这种三省合议制度，由中书省起草政令;门下省负责审核，并有权驳回;尚书省负责执行。大事由门下侍中召集宰相们开政事堂合议。这是一种三省相互制约的制度。而裴炎此举打破了这种制约，作为中书令，他既有权起草政令，又由他召集政事堂合议，门下的驳回还什么用呢!作为回报，武则天答应了他的要求，裴炎成为名副其实的首辅宰相，大权在握。这笔买卖两个人各得所需，都很合算。
随后，二人的合作还在进行，废掉不听话的中宗李显，立了听话的睿宗李旦。之后，裴炎打上了自己的小算盘，想通过李敬业起兵事件逼迫武则天交出权力，自己独揽大权。但他的水平与武则天一比简直是小巫见大巫。很快被武则天扣上一顶谋反的帽子，在洛阳都亭被斩。
裴炎的最后一年，废了一个皇帝，立了一个皇帝，解除了武则天成为一代女皇的最后一道障碍。如果裴炎是个大公无私的人，他就不会联合武则天共同架空了唐中宗，这种政治投机行为让他登上权力的顶峰；但裴炎又是个有底线的人，他在清楚武则天真实意图之后坚决的站在了武则天的对立面，并用自己的生命为唐王朝殉葬、为自己赎罪，推迟了武则天称帝的时间。
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