在张士诚的三个弟弟中,张士德最为骁勇善战,也最有智谋,是为张士诚出谋划策的主要人物。
张士诚在高邮称王后不久派兵攻占了江北重镇扬州,切断了京杭大运河的运输,江浙“财赋居天下十七”(《元史》),“国家经费,独仰于东南而已”(《存复斋文稿》。
从江南征收的税赋钱粮有断绝的危险,京师震动,元顺帝惊恐万分,派中书省右丞相脱脱率百万大军围攻高邮。
高邮城被围得水泄不通,张士诚陷入绝望。
恰在此时,形势发生了戏剧性的变化。
元顺帝听信谗言,一道圣旨,将脱脱就地免职,流放淮安。
百万元军群龙无首,一哄而散,张士诚乘机出动,击溃元军,从此势力大振,在淮东站稳脚跟。
张士德领兵从通州渡江南下,攻克江南重镇平江路(今苏州),张士诚下令改为隆平府,并迁都至此,封张士德为平章政事。
张士德继续带兵攻城略地,接连占领昆山、嘉定、崇明、松江、无锡、常州、湖州等地,浙西的大部分地区归入张士诚的版图。“论财富莫如张士诚”(《国初事迹》),富庶的鱼米之乡让张士诚一跃成为元末群雄中最富有的。
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朱元璋攻下集庆路后,下令改为应天府,不久开始了与张士诚的较量,相继攻下了长兴、常州、泰兴、江阴等地,然后派徐达攻打常熟。
常熟位于江北通州与江南平江之间,是张士诚联络南北的交通要道,由张士德亲自镇守。
张士德迎战失利,撤退途中遇伏兵袭击,激战中,坐骑跌倒被擒。
朱元璋见到张士德后十分高兴,对其礼待有加,认为招降张士诚有望。
当时张士诚的势力发展的确陷入了困境,一方面,朱元璋攻占了长兴、江阴两个军事要地,从水路、陆路将其西犯的道路堵死,另一方面,在攻打嘉兴、杭州时,与苗军元帅杨完者交手,屡屡失利,两面受挫,处境十分被动。
如果投降朱元璋,那双方的队伍势必要进行一番整合,钱粮、兵力、城池都有可能落入朱元璋的控制。
如果投降元朝,天高皇帝远,江浙行省左丞相达识帖睦迩
的实力远不如张士诚,与之博弈,张士诚更有可能占上风。
张士德经过反复思考,偷偷让人告诉张士诚投降元朝,以暂时缓解压力。
张士诚投降元朝后,仍跟以前一样拥有甲兵、城池、府库、钱粮,实力丝毫未减。
根据《明史》记载,张士德在应天府绝食自尽。
张士德的死,不仅让张士诚痛失左膀右臂,也激化了朱元璋与张士诚的矛盾,张士诚至死不降。
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