佛教有一个说法，就是弥勒佛会在五十七亿六千万年后降生。佛教徒们都深信不疑，甚至要整天念诵“南无弥勒佛”，认为可以消灾祛病，增寿加慧，庇护家人平安健康。那么，真的那么神奇吗？为什么弥勒佛要在五十七亿六千万年后降生？
没有那么神奇，只是人们认为有那么神奇而已。弥勒佛也叫弥勒菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼佛的继任者，将在未来的娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛（也叫未来佛），常被称为“当来下生弥勒尊佛”。弥勒佛被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著菩萨、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国大乘佛教大师支谦、道安和玄奘的推崇。在一些汉传佛教的寺院里，常见到袒胸露腹、笑容可掬的弥勒佛塑像，有人认为他的形象就是以布袋和尚为原型塑造的。布袋和尚经常背着一个布袋化缘，人们施舍给他什么东西，他都一股脑装到布袋里。他的偈子是：“我有一布袋，虚空无挂碍。展开遍十方，入时观自在。”他的布袋成了象征物，人人都有，放下贪嗔痴可以得到，有了贪嗔痴就失去了。整个虚空都可以装到口袋里，就更别提宇宙万物了。展开来，可以容纳十方世界。有情世界和无情世界都能装进去，而入口就是人的内心。人要回归清净无垢的本心，才能认识本性，超越时空束缚，观一切自在。
他的思想很广大，不外乎以布袋比喻人的自性，和禅宗的明心见性有异曲同工之妙。不过，他要在五十七亿六千万年后降生，是不是个笑话？或者说是个善意的谎言？就像是一个老头，看到三个儿子整天游手好闲，不干活，就和邻居商量，编了一个故事，说是自家地里埋了一罐黄金，谁要是掘到了就归谁。三个孩子都去掘地，居然让庄稼长势良好。善意的谎言一定有明确的目的，就是让人产生深信不疑的感觉，进而不能自拔，要坚信能够实现。对于弥勒佛的崇拜也是如此，似乎是一个善意的谎言，只是为了让人们世世代代弘扬佛法。
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不过，这个时间跨度还是太大了。地球的年龄到现在才四十六亿年，按照科学推测，地球的年龄大约一百四十六亿年，而弥勒佛要在五十七亿六千万年后降生，那时候还有没有人类尚且不知，怎么能够知道弥勒佛祖的降生呢？佛教徒的这种大胆推测让很多信众深信不疑，甚至让他们终生都在信奉弥勒佛祖，还要把这种信奉传承下去，让儿孙辈接着信奉，等到五十七亿六千万年后，弥勒佛祖就会降生，到时候，子子孙孙都在信奉弥勒佛祖，就一定会得到福报。但无论如何，人们也不可能等到五十七亿六千万年以后，不会知道这么长的时间跨度会发生什么。要是地球毁灭了，会怎么样呢？弥勒佛祖会怎样诞生呢？
佛教徒早就预料到这种说法，就会说弥勒佛产生于虚空，而不是实体，人们只要信奉就能得到福报。于是，弥勒佛成了永恒的未来佛，时刻引导着人们向前进。说白了，就是弥勒佛成了信奉佛教的人心目中永恒的偶像。毕竟，人们不可能活到五十七亿六千万年，即便有愚公移山的精神，“子子孙孙无穷匮也”，也不能知道五十七亿六千万年以后的事情。那么，弥勒佛就成了信众的精神支柱，而且是永恒的精神支柱。史铁生曾经写过一篇叫做《命若琴弦》的小说，小说的主人公是一个小瞎子，整天为他的眼瞎而悲叹命运。他跟着老瞎子学拉二胡，走街串巷，但还是悲叹命运不公，想到自杀。老瞎子就说，只要他拉断一千根琴弦，就能得到二胡里面一个医治瞎眼的药方。于是，小瞎子有了希望，不想自杀了，整天拉二胡，拉断了一千根琴弦，得到的药方却是一张白纸。等小瞎子绝望的时候，老瞎子说，是自己记错了，应该是拉断一千二百根琴弦才能得到药方。于是，小瞎子就跟着老瞎子继续拉胡琴，而小瞎子的命运就在琴弦上……
小瞎子能活下去，就是因为有了老瞎子说的拉断一千根琴弦的话。而拉断一千根琴弦谈何容易？当小瞎子拉断一千根琴弦的时候，老瞎子说应该是一千二百根，于是，事情不再是琴弦的根数，而是生命的长度了。有那拉断一千二百根琴弦的时间，小瞎子就会变成成人，变成了老瞎子，不再想着自杀了，也不再想着命运不公了。或许，弥勒佛的降生神话有着琴弦的作用，让人们在信奉中放下一些困惑迷茫和悲哀绝望，不会觉得人生不公平了，更不会有想死的念头了，而是安安心心干自己的一份事，同时一直到死都在信奉弥勒佛，也就活完了整个人生。
或许，对于弥勒佛的信奉就是一种诱导吧，诱导人们世世代代敬畏神佛，世世代代活下去，而不是选择沮丧或轻生。至于五十七亿六千万年，只不过是一个大大的数字而已，大到人们无法理解，形容时间，让时间长到人们无法参透，也就让人们信奉下去了。由此来看，佛教徒可谓用心良苦。
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