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三界之中身怀七十二变的人物共有三位：孙悟空、牛魔王以及二郎神杨戬，他们在七十二变上的成就高低顺序应是：杨>孙>牛。首先来看牛魔王，原著里明确指出他的法能不如悟空的厉害：“好魔王，他也有七十二变，武艺也与大圣一般，只是身子狼剁些，欠钻疾，不活达些。”
牛儿不如猴儿灵活，这事容易理解，所以论七十二变，牛魔王是比不过悟空的。从另一个角度来看，就是说七十二变本身是没有优劣之分的，只是它体现在不同个体上会有不同的效果和能量。那么牛魔王的七十二变是跟谁学的呢？
若想回答这个问题，就必须顺藤摸瓜，首先摸清楚“七十二变”这项绝技的本质。前面说到会七十二变的共有三位，然而其实这三位只不过是读者想象出来的罢了，因为原著中根本就没有明确说杨戬的变化之术就是七十二变！
大家只是看到，杨戬在与悟空的“变动物大赛”中旗鼓相当，变出了许多种类的奇珍异禽，便想当然地认为杨戬的变化就是七十二变，然而这种思路是错误的。八戒也会变化，但他的却是三十六变，或许杨戬的是108变也说不定。
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否定杨戬，并非是擅意独断，而是严谨的探讨方式。顺着这个思路往下说，玉帝、如来、三清等大佬都会变化，但他们的变化就是七十二变吗？很显然不是，或者不一定是。如此一来，七十二变的主人就只剩下牛魔王和悟空二人了。
这说明，七十二变具有很强的唯一性和特殊性，它就像是降龙十八掌或六脉神剑一样，是一种传承性质的武功，需要有习得者亲自传授，不是靠修炼就可以炼成的。悟空的七十二变就是从菩提祖师处承来的，当初菩提对他说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化。”
地煞七十二变，一听这名儿就很专业，而且其功能的确很强大，悟空凭借它在取经路上立下不少功劳。如此耀眼的变身科技，菩提能轻易传给一般的徒弟吗？你看那灵台山上数千弟子，唯有悟空得此眷顾。这更加证明了七十二变在三界内的稀缺性。
既有唯一性，又有稀缺性，那么牛魔王的七十二变就有着落了，他与悟空一样师从菩提祖师！原来，牛魔王不仅与悟空是拜把子兄弟，还是失散多年的师兄弟。当年悟空被压五行山的五百年，牛魔王便入了三星洞拜了菩提，功力大涨，临走时同样也被菩提仔细叮嘱：千万别说出师父的名字，说出来就揍你！
菩提不让说，如来就不知道了吗？如来早就看得清清楚楚，所以他才会安排李靖父子置牛魔王于死地，试图彻底瓦解菩提在三界的隐藏势力。原著写道：“变得三头六臂，飞身跳在牛王背上，使斩妖剑望颈项上一挥，不觉得把个牛头斩下。天王收刀，却才与行者相见。那牛王腔子里又钻出一个头来，口吐黑气，眼放金光。被哪吒又砍一剑，头落处，又钻出一个头来。一连砍了十数剑，随即长出十数个头。”
看这架势，哪吒是真下死手啊！若不是牛魔王的七十二变有七十二条命，恐怕牛命早就没了。最后无路可逃的牛魔王怕了，总共就72次机会，可别真交代在这儿了，他只能求饶：“莫伤我命！情愿归顺佛家也！”
菩提培养出的悟空已经够如来喝一壶的了，压制悟空的那一掌耗尽了数万年修为，又费了九牛二虎之力才将其安插进取经队伍，将其送上正轨，如来可谓是又当爸又当妈。而所有这一切，都是菩提造成的，悟空就是他对抗如来的一枚棋子。
前面说悟空的七十二变比牛魔王更厉害一些，所以悟空成为了菩提搅乱三界的第一枚炸弹，而牛魔王则成为了候备军。倘若菩提再暗中发力，将牛魔王送上一线，那么如来指定又是寝食难安。所以为了未雨绸缪，如来便借取经之机，利用悟空消灭牛魔，让菩提的两位徒弟窝里斗，自己则坐收渔翁之利。
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