咸丰当皇帝的第8年，对于柏葰来说，则是他生命的最后一年。也正是在这一年里，他深刻地体验到了什么叫做“乐极生悲”。先说“乐”，是指他在这一年荣任文渊阁大学士，这是相当于前朝宰相那样的一品高官了；再说“悲”，则是指他因为栽在了乡试上，被皇帝处以了极刑。
其实清朝刚夺得天下的时候，对于科举是特别认真的，然而到了中期以后，就变得越来越腐败，相应地科考上就存在着很多的徇私舞弊的现象。然而朝廷从上到下对此都习以为常，为此担任顺天乡试的主考官，柏葰也没有觉得与往常有什么不同。
然而偏偏就是他不当回事的时候，捅出了大篓子。原来有一个叫做平龄的纨绔子弟，他也是这次乡试的考生。然而就在大伙都在里面辛苦答题的时候，却有人在戏园子里看到他在那里捧角。这还并不上什么，最离奇的是考试结果出来，他居然高中举人的第7名！
他又不是神仙，怎么有分身之术？很多考生落榜原本就有情绪，一听此事就炸开了锅，这伙读书人就声势浩大地跑去告状，大有不达目的誓不罢休的态势。通过一个御史的参奏，皇帝就知道了发生在主考大人身上的这件事。虽然经过一番彻查，证实柏葰对此并不知情，但却查到了副主考官收受贿赂的事实，此外柏府的管家靳祥也参与其中。
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由于皇帝雷霆大怒，为此原本只是犯有失察之责的柏葰，就与其它犯人一起，都被判处了斩立决。眼看大祸临头了，柏葰却是一点也不慌张，因为他认为，自己原本也没有犯多大的罪，再加上自己可是一品高官，此前也没有哪些像自己这样的高官，会栽在小小的乡试上。
毕竟一个小小的举人，和他这个一品高官，实在是有着天壤之别。直到行刑前，他仍很淡定，皇帝一定会下旨''免死''，充其量是把自己流放。为此他就对前来给自己送行的儿子说，不要伤心，回去给为父准备行李，接下来下一站肯定就是夕照寺（清朝流放犯人的地方）。
事实上皇帝还真的想过要赦免他，毕竟本朝所杀的一品高官本就不多，像这种乡试杀掉高官，在此前是不可思议的事情。然而咸丰亲信的大臣肃顺，却对此有不同看法。也正是他的坚持，使得皇帝痛下决心，把这个一品高官给杀了。虽然有人认为，肃顺此举是为了夺权，但经过此事，官场的风气确实有了极大的好转。
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