1927年冯玉祥部的宋哲元出任陕西省主席，以武力统一陕西全境。
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当时，凤翔城守军党玉琨，绰号党拐子，原为陕军郭坚旧部，共有7000余人。但这党玉琨盘踞凤翔后，自任旅长，俨然自成独立王国，其部队已发生了质的变化，成了一支危害百姓的土匪部队。他们的纪律更加废弛，苛索强搜，杀人越货，横行一方，民无宁日。加上党玉琨本人鸦片烟瘾特大，烟酒嫖赌，恶习俱全，生活特别堕落。他的小老婆，外号“小白鞋”，竟任党的卫队营营长，招摇过市，作威作福。党玉琨还先后派其部下，大肆盗掘西府一带古墓葬，窃掠了大量珍贵文物，据为已有，供其挥霍。因此，当地百姓无不恨之入骨。
1928年，春，冯军宋哲元、张维玺两部，攻打凤翔城，但凤翔守军相当顽固，宋部三万人的兵马，伤亡官兵四、五千人。攻半年之久，却始终未能打开城池。直到同年九月，才强攻进入凤翔城，消灭了原陕军卫定一部的党玉琨混成旅，俘虏了5000人。
在军阀混战时期，对俘虏的处理一般不是收编为自己的部队，就是遣散回家。但宋哲元不这样想，因为当时陕西的土匪也太猖狂了，不杀掉这些匪徒，何以震摄的住他们？于是，宋哲元作出了一个让世人惊骇的决定：“我宁愿背下千古罪名，也要肃清陕地的土匪！”
在攻下凤翔城的第三天，对你5000人的大屠杀就开始了。屠杀的刑场就设在凤翔城东八里纸坊镇东头关帝庙前七、八十米处的空场，空场南边有一眼约几十丈深的大枯井。
先行行刑的500名土匪由宋哲元亲自监斩，宋哲元等将领坐在庙门前，宋亲自下令开刀。每个俘虏由两名士兵架着胳膊飞跑到枯并边，喝令跪下后，由预先排列好的50名手执大刀的刽子手轮流行刑，手起刀落，人头立即滚入井中，接着将尸体踢入井内。杀完一个，紧接着又架上来一个，照样依次行刑。
宋哲元还召集各部营以上军官，到现场观看行刑，且让数千群众站在警戒线外观看。500名俘虏大约杀到多一半时，有一年青俘虏被架至井边正要行刑，忽然从人丛中跑出一位农民老汉，抱住那位俘虏大声哭喊说：“我的儿子是'党拐子'拉去当兵的，你们要杀我儿，真是天大的冤枉。如果一定要杀，就请把我杀掉。”经他苦苦哀求，坐在宋哲元旁边的张维玺抢先说：“请总指挥饶他一条性命吧”。
就这样，这个青年是此次行刑唯一死里逃生的人。
据当时任冯玉祥部十三军直属坑道营、手枪营代理营长，并且在这场大屠杀中“负责指挥行刑”的张宣武的回忆文章《宋哲元杀戮陕军俘虏五千人目击记》说，当时这5000俘虏没有全部被杀，因为张维玺十三军第十七师赵凤林师长觉得这样子滥杀俘虏太不人道，就暗示所属旅、团长严守秘密，趁夜深人静，悄悄放走了一千百余人，使他们得以虎口余生。
土匪人人憎恨，必须予以株之，但不能不问罪恶大小，统统杀之，也未免粗暴了，就像前面说到这个老汉的儿子，他儿子也是被迫抓去当兵的，轻易就杀了，也是太冤了。幸亏，那天老汉看到自己儿子了，不然儿子就冤死了。
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