土木之变前后的博弈也先上台后，赫然发现曾经的傀儡脱脱不花，已经无法控制了。而且，双方就两看相厌，“君臣异处，常不相见”。只有在商议重要事情时，双方才举行会盟。
土木堡之战发生在正统十四年。早在这之前，也先就有过两次南下攻打明朝的计划，却因内部阻力，未能成行。
第一次是正统九年。明朝得到消息：也先率领哈密、知院，由西侧进犯；脱脱不花带领兀良哈三卫由辽东进犯。
但是，由于兀良哈三卫反抗也先，计划破产。
第二次是正统十二年。明朝又得到线报：
也先预谋南下，强迫其主脱脱不花。王止之曰：吾侪服用多资大明，彼何负于汝而忍为此。天道不可逆，逆之必受其殃。也先不听，言：王不为，我将自为，纵不得其大城池，使其田不得耕，民不得息，多则剽掠，亦足以逞。
也先要打明朝，遭到脱脱不花的严词反对：咱们吃的用的，都是明朝给的。你还打明朝，这是丧良心啊，要遭天谴的。也先虽然嘴硬，要单独行动，也没真的去。所以，这次计划又没有实现。
脱脱不花早就明白：其合兵南侵，利多于也先，而弊则均受。
也先为什么非要南下攻打明朝呢？这还得从明朝对漠北的战略说起。最初，明朝对漠北采取抑强（鞑靼）扶弱（瓦剌）的战略。鞑靼受到明朝打击，瓦剌则被厚赏，也就是通过朝贡贸易的“薄来厚往”。
之后，阿鲁台被消灭了，瓦剌一家独大了，朝贡贸易也越做越大了。
正统二年，瓦剌朝贡驼马的使团人数是267人。仅仅两年后，就增加到了千余人。又过两年，就已经达到两千四百人。朝贡的人数连年翻番，而明朝又摆着大国架子，凡是入关后的使团人员一切吃穿用度，都有专门机构接待负责。
太监王振则一贯对蒙古“凡所请乞，亦无不予”——要啥给啥，照单全收。
明朝财政不堪重负，具体就落在了负责接待的山西大同。
正统六年，山西大同府知府栾瑄奏：瓦剌使臣朝贡道经大同，递年宴劳，供馈所需米麦牛羊诸物俱系山西行都司并本府给官钱市用……今岁使臣至者二千四百人在府约六十余日，通费羊五千有奇，恐折粮储物远不能至。
一来就来两千多人，一住就住六十多天，羊就吃了五千多。大规模的迎来送往，使得明朝的财政不堪重负。
明英宗都怒了：以往瓦剌来朝，不满五人。现在脱脱不花、也先动不动就上千人。吃大户来了？定个规矩，以后来朝使臣不得超过三百人。
可是，依然管不住。
不久后，巡按山西的御史又上奏：
瓦剌等处朝贡使臣过大同者，岁以数千，供亿之费，上下苦之。
不仅如此，瓦剌使团还沿路掳掠汉人男女。仅仅在哈密贩卖中转的汉人，就有三千。这三千人的数字，来自明英宗要求哈密返还这批人的敕谕中。
更有甚者，瓦剌开始虚报使者人数。
正统十四年，瓦剌又一次虚报使团人数被发现后，大太监王振决定按照实际人数给付赏赐。
就因为作弊被抓，反而让瓦剌太师也先恼羞成怒，决定兵分四路，南下攻打明朝。
这一次，脱脱不花没有拦住也先，负责从辽东进攻明朝。但在围攻广宁三天未下后，班师掳掠沿途关口。
也先则在驱兵南下的过程中，意外俘获了亲征的明英宗朱祁镇。随后，也先乘胜追击，直接打到北京城下。
但上一次就没能攻破广宁的脱脱不花，在得到也先兵败北京城下的消息后，立刻撤兵。
仅仅三天后，脱脱不花就向明朝遣使入贡，就跟没事发生一样。
第二年，脱脱不花更是绕过也先，直接与明朝议和。这么明显举动，明朝君臣自然看出了其中关节，开始厚赏脱脱不花，加大其与也先的裂痕。
脱脱不花又趁机连续掳掠海西，“收了野人女真等处大小人口约有四五万，内精壮约有二万。”实力更强。
脱脱不花得到了明朝的厚赏，又掳掠了大批女真人口。也先则因为俘虏了明英宗，与明朝的关系闹僵，再加上接连的战争，损兵折将。
两相比较，此消彼长。也先的出兵，显然肥了脱脱不花，损了自己。于是，明英宗朱祁镇在被也先俘虏一年多后，被匆匆放归。就此，瓦剌与明朝关系才得以改善，朝贡人数也再次回到两千人。
同年底，在解决了与明朝的矛盾之后，也先就开始向脱脱不花发难。两人因为立继承人的问题，矛盾激化。也先要立自己姐姐正室所生之子，脱脱不花则要立另一妻子所生。
双方僵持不下，脱脱不花率先发兵攻打也先。
也先初战失利，用离间计分化脱脱不花。脱脱不花二弟阿噶多尔济与也先合兵一处，才把脱脱不花击败。
脱脱不花仅率十骑逃走。不久，脱脱不花被郭尔罗斯部首领沙不丹汗所杀。
也先还因此向明朝遣使报喜，进献两匹良马。
随即，也先又杀掉了二五仔阿噶多尔济，并对黄金家族展开清洗，“凡故元头目苗裔无不见杀”。
除掉了最大的对手，也先总算长舒一口气。可接下来，也先却因小失大，最终使得家族四代人的努力付之一炬。
结局也是开局1453年夏，也先正式称汗，以其子阿失帖木儿为太师。
但瓦剌内部的其他领主们却早已经寒了心。据明朝使者的观察：也先为人凶狡桀骜，信谗多疑，专行诡道。
曾经的瓦剌三王中，除了也先继承脱欢的部众，太平的部众被排挤出去，剩下最大的一个势力就是把秃孛罗的部众。
把秃孛罗是瓦剌最初的核心部落斡亦剌部首领。在马哈木、太平相继失势后，把秃孛罗曾经短暂统领过瓦剌各部。
在把秃孛罗被脱欢取代后，其部众中又分成两股：昂克平章、阿剌知院。这两人的实力仅次于也先。但，昂克平章在与脱脱不花作战失利后，被也先怒杀。阿刺知院，则因为向替补也先曾经的太师之位，遭到也先猜忌。也先为了削弱阿剌知院的实力，竟是毒杀了他的两个儿子。
1454年八月，阿剌知院发动突袭，杀死也先。
也先，是第一个以非黄金家族成员做蒙古大汗的人。在他之前，乌格齐·哈什哈杀掉额勒伯克，自己也被下属杀掉。阿鲁台先后拥立了三个大汗（鬼力赤、本雅失里、阿台汗），自己则不敢越雷池一步。脱欢能够统一漠北，却无法安抚部下，才最终选择拥立脱脱不花为汗。也先以强硬手段杀汗自立，最终又因为分赃不均，被部下所杀。
但是，阿剌知院杀掉也先，主要是因为泄愤，并没有准备如何善后。这样就让漠北其他各部纷纷躁动起来。
短暂统一的漠北，便也陷入了为期三十年的大乱斗。
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