古坟时代(250年-538年)，又为称大和时代，是古代日本的历史时期，因为当时统治者大量营建“古坟”因此得名。出现了全国性的中央政权，即以畿内地区为中心的大和政权。上承弥生时代之，下启飞鸟时代。
古坟概述
古坟的分布基本上遍及本州岛南部，以奈良、大阪的大和盆地为主，北海道则未发现。这一时期的坟墓为巨大的穴式土堆，四周有壕沟，“前方后圆”形式的墓制最具代表性，坟的周遭围绕着中空的黏土塑像，这些筒状土制人偶可能是殉葬用的，称之“埴轮”。
建筑这些坟墓需要花费大笔金钱，只有少数的统治阶级能够负担，目前发现有七十一座，钥匙孔形的古坟最常见，大阪的大山冢，又名“仁德天皇陵”，据悉为全世界最大的古坟。古坟里通常有许多铜镜、珠宝等物品，到了后期，古坟里还有兵器和盔甲。
古坟初建于三世纪中期，前方后圆的大小古坟，以奈良县为中心，散布在北起福岛县、南至熊本县和大分县的广大地区。五世纪又从宫城县扩展到鹿儿岛县。古坟只埋葬部族首长，由部族成员共同修筑。当时，农业生产仍是共同进行的，主要财产采取部族首长所有的形式。进入五世纪，这种原始的所有制关系开始崩溃，大家族发展为生产单位和动产所有单位。原有部族内部发生利害矛盾。
建造巨坟的原因
日本历史学家相信，在卑弥呼掌权之前和死去之后，来年内战，加之遇上寒冷期，水田荒废，连年饥荒。为了夸示自己的实力，各部争相建造巨坟。因为水田的开垦，伴随大量的废土石，正好用来造坟。坟墓越大，水田越广，稻米越多，势力越强。
仁德天皇陵
时期划分
前期
公元250年开始，前期的古坟的石室大体是竖穴式，大部份是首长墓，以壶形土器、器台形土器面貌出现。
中期
从五世纪中期起，畿内强大部族间的相互内战激化。有些强大的部族与出现倭五王的百舌鸟古坟群和古市古坟群有关，这些强大的部族，后来便制服了大和、吉备等地的有力部族。
5世纪前期，王墓等级的大型前方后圆坟出现在奈良盆地与河内平野地区，这时候巨大化的人物埴轮(人偶)出现在坟墓四周。
后期
到六世纪，继体天皇系统的新兴势力统一畿内东部各部族，确立了大王的地位。以筑紫君磐井为首的北九州势力，曾希望获得与此类似的地位而进行反抗，但在其获得这种地位之前，这种反抗即已溃败。在内战过程中，各地首长授予部族成员中的有力者以修造小古坟的权利，借以增强战斗力而赢得内战的胜利。
因此原来只是首长墓的古坟，到五世纪后半叶便向小古坟群(群集坟)演变。这种倾向到六世纪进一步发展。全国各地修造的古坟超过十万个。古坟的主体部分也采用横穴式石室，这很适合加强自主性的大家族的存在。石室内理葬数代家族成员，并以武器为中心，陪葬有须惠器、土师器等死后生活的必需品。
但大量小古坟群的出现，逐渐减弱了古坟作为统治者的建筑物的性质。因此，从六世纪末到七世纪初，倭王权在畿内尽力建造寺院，同时限制修筑小古坟群，大王和强大的豪族则葬于模仿中国皇帝陵墓的大型方坟。这样，古坟时代临近结束，而所谓大化《薄葬令》更进一步助长了这种倾向，留下来的只不过是高松冢古坟等贵族阶层的坟丘小但很华丽的古坟。关东和东北地方古坟时代的结束比西日本晚，直到七世纪前半叶仍修造前方后圆坟。
苏我氏开始专权时代，日本到达了飞鸟时代。从8世纪初开始，火葬流行，古坟逐渐式微，并开启了佛教建筑的时代。
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