第一次世界大战是世界历史上破坏性最强的战争之一，参战国家达33个，15亿人被卷入战争，各国投入军队超过7000万人，有850万士兵和1300万平民死亡，其爆发的主要原因是由于在19世纪末，迅速强大起来的德国为争夺世界霸权，要求重新划分世界殖民地，这就严重威胁到英法等老牌殖民国家的利益，从而使各国矛盾日益激化，其中，主要矛盾有四对，即英国和德国为争夺殖民地和世界市场的矛盾，俄国和德国的贸易矛盾，法国和德国因普法战争的矛盾，以及俄国和奥匈帝国因争夺巴尔干半岛的矛盾，于是，矛盾重重的欧洲，在德意志帝国首相俾斯麦的推动下，德国、奥匈帝国、意大利签署《三国同盟条约》组成同盟国，与此同时，英国、法国、俄国签订“三国协约”组成协约国，共同对抗同盟国，从而为第一次世界大战作好了组织准备。
两大军事集团形成后积极扩军备战，到一战开始时，德国受过军事训练的人数达490万人，法国506万人，俄国565万人，英国120万人，奥匈帝国300万人。
1914年6月28日，塞尔维亚人普林西普因奥匈帝国吞并波黑，遂在波黑首都萨拉热窝将视察的奥匈帝国皇储斐迪南大公与妻子索菲亚枪杀，协约国和同盟国集团利用这一突发事件推波助澜，成为第一次世界大战的导火线。
7月28日，萨拉热窝事件发生后，奥匈帝国皇帝约瑟夫一世向塞尔维亚提出“最后通牒”，要求塞尔维亚接受10个无理条款，但塞尔维亚只接受其中8个条件，奥匈帝国遂向塞尔维亚宣战，第一次世界大战正式爆发。
7月31日，奥塞两国战争爆发后，俄法两国站在塞尔维亚方面立即进行战争总动员，德国遂向俄国和法国提出最后通牒，要求它们停止总动员，但遭到断然拒绝，于是，德国向俄国和法国宣战。
8月4日，德军总参谋长小毛奇根据战前制定的施里芬计划，即集中强大兵力于西线，通过防务空虚的比利时、卢森堡，从侧翼包围法军，从而速战速决打败法国，遂悍然入侵了中立的比利时，英国随即以德国破坏比利时中立为由，对德国宣战，奥匈帝国则于8月5日向俄国宣战，这样短短一周时间内，欧洲两大军事集团在一片战争叫嚣声中纷纷亮相，卷入了一场为期四年的第一次世界大战。
一战爆发后，战争主要在欧洲的西线和东线进行。
西线由英、法、比三国军队与德军对抗。
东线由俄国军队与奥匈军和德军作战，而1914年则是一战的第一阶段，这个阶段以同盟国进攻为主。
9月2日，德军按照施里芬计划迅速占领卢森堡和比利时，又在沙勒罗瓦和蒙斯战役中打败英法军队，此时，德军距法国首都巴黎仅15千米，法国--被迫迁往波尔多，但德军在巴黎附近的马恩河、受到英法联军奋力抵抗，史称第一次马恩河会战，马恩河会战是第一次世界大战中的第一次大规模战略决战，此战，英法联军投入人，德军投入人，英法联军以伤亡26.3万人的代价合力打败了德军，并毙伤德军人，战后，德军速战速决的施里芬计划破产，只得退守埃纳河一线，并且陷入东西两线作战的僵局。
9月18日，英法向退守埃纳河的德军发起进攻，但却被德军击退，史称埃纳河战役，此后数月间，英法与德军又进行了“奔向大海”战役，第一次伊普尔战役，双方互有胜负，最后陷入僵持，从此，西线从瑞士边境到加来海峡形成一条长700千米的战线，双方从而进入阵地战阶段，与此同时，进攻塞尔维亚的奥匈帝国，被塞尔维亚成功抵抗了三次进攻损失惨重。
而在东线，俄国先后对德军发动坦能堡战役和马祖里湖战役，但都遭到失败，俄军伤亡惨重数十万人被俘。
10月29日，由于俄英法三国对奥斯曼帝国领土的不断蚕食，奥斯曼帝国遂加入同盟国，于是，英法为占领奥斯曼帝国首都伊斯坦布尔，发动“加里波利”之战，此战，历时十一个月，英法虽然投入50万军队进攻，却始终未能成功伤亡达14万人，从而被迫撤退。
11月初，东亚的日本为了侵略中国以“英日同盟”为借口，对德国宣战，并占领了德国在中国的“租借地”青岛和“保护领地”胶州湾。
1915年至1916年是一战的第二阶段，这个阶段双方都僵持在阵地战上。
在西线，德军为了试验秘密武器--，在1915年4月的第二次伊普尔战役中，第一次使用了毒气，造成英法联军1.5万人中毒，其中5000人死亡，但英法联军迅速增援，德军未能扩大战果，战后，交战双方都开始大规模使用毒气。
5月，德军将作战重心移至东线，企图先打败相对虚弱的俄国，以摆脱两线作战的困境，于是，德奥军队集中优势兵力，对俄军发动果尔利策战役，此战，俄军惨败损失数十万人，但由于原属同盟国阵营的意大利，在获得协约国承诺的领土补偿后决定倒戈加入协约国，遂向德奥宣战，从而迫使奥匈帝国分兵拒敌，德奥联军的攻势暂时削弱。
10月，保加利亚王国在见证了俄军于东线的溃败后，遂加入同盟国，并与德国、奥斯曼帝国共同占领了塞尔维亚全境。然而，德奥军队在东线虽胜，但未能摆脱两线作战的困境，于是决定再次移师西线，这一年，被交战双方同时看作是决定性的一年，双方出现了三次大型的陆上战役，即西线的凡尔登战役、索姆河战役和东线的布鲁西洛夫突破。
1916年2月21日，德军集中1，250，000兵力进攻法国要塞凡尔登，还第一次使用了轰炸机。法国也投入了约1，100，000人来抵抗，最终，法军以伤亡540，000人的代价，毙伤德军430，000人，取得了凡尔登战役的胜利，此战因双方伤亡巨大，又被称为“凡尔登绞肉机”，虽然法军损失更为严重，但德军并没有取得一举击败法国的战略目的，反而在这一战中耗尽了元气，法军则开始反攻，成为第一次世界大战的转折点。
7月1日，就在凡尔登战役进行的同时，英法联军为突破德军防御，同时也为了减轻凡尔登方向德军对法军的压力，遂向德军发起索姆河战役，索姆河战役是第一次世界大战中，规模最大的一次战役，英军首次将坦克用于实战，此战，双方各投入100多万兵力，德军以伤亡630，000人的代价，毙伤英法联军620，000人，成功拦截了协约国的战略目的，但英法联军却钳制了德军对凡尔登的进攻，这场消耗战使英法德损失兵力近130万，每天都有上万人殒命，又被称为“索姆河地狱”
8月，为配合“英法两国”在西线的作战，东线的俄军对德奥军队发动“布鲁西洛夫突破”，此战是俄军最成功的进攻，共歼灭奥匈军队110万、德军35万，但俄军也付出了50万人的伤亡代价，给俄国人民带来了深重的苦难，从而导致了1917年的二月革命，沙皇统治被推翻，苏维埃政权登上历史舞台。
10月，在英国的鼓动下，麦加谢里夫侯赛因发动了反抗奥斯曼帝国统治的阿拉伯大起义，大起义使得阿拉伯半岛和叙利亚等地，脱离了奥斯曼帝国的统治，阿拉伯人脱离奥斯曼帝国后，奥斯曼--对国内的亚美尼亚人深感忧虑，遂下令大规模驱逐和屠杀亚美尼亚人，事件最后演变成种族灭绝，约有150万亚美尼亚人死亡，史称亚美尼亚大屠杀，与此同时，英军也趁机对奥斯曼帝国发起总攻，这让奥斯曼帝国在中东战线的良好形势急转直下。自此，经过第二阶段的数次战役，大战的战略主动权逐渐转移到了协约国一方，于是，在1917年至1918年的第三阶段战争中，协约国开始反攻。
首先在1917年4月6日，德国外交部长齐默尔曼给驻墨西哥大使发了一封电报，提议和墨西哥结盟进攻美国，但绝密电报被英国截获后告知美国，导致了恪守中立的美国加入了协约国，并对德国、奥匈帝国宣战，史称齐默尔曼电报事件，美国的加入让协约国力量迅速壮大，战争格局随即发生重大变化。
8月14日，美国参战后，中华民国北洋--受美国之邀，对德国和奥匈帝国宣战，中国不但废止了德奥两国订立的不平等条约，还收回了德国在天津、汉口等地的领事馆、管理机关、警察署，此后，中国以“以工代战”的形式派出十几万名劳工奔赴欧洲战场。
11月7日，由于俄国在一战中频频失利，人民苦不堪言最终引爆二月革命，推翻了俄国罗曼诺夫王朝，二月革命后，俄国出现了两个政权并立的局面，即俄国临时--和苏维埃政权，随后，列宁又领导苏维埃政权进行了十月革命，十月革命胜利后，俄国临时--被推翻，列宁建立了世界上第一个社会主义国家政权，俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国，简称苏俄，苏俄成立后为巩固政权，同德国及其同盟国签订了《布列斯特和约》，该和约宣布俄国正式退出第一次世界大战，自此，东线战场不复存在，但这个合约使苏俄丧失了323万平方公里领土，并赔款60亿马克。
1918年3月，苏俄退出一战后，德国没有了东顾之忧，遂决定在大批美军运抵欧洲前，在西线集结200多万兵力先发制人，连续发动了索姆河攻势、利斯河攻势、埃纳河攻势、香槟马恩河攻势，虽然，德军一度离巴黎仅60公里，但未能达到预期目标，反而损失兵力约100万，兵源已近枯竭，而协约国在获得了前来参战的100万美军支持后，实力大大加强，并在8月的第二次马恩河战役中，英法美三国联军歼灭德军168，000人，德军被迫退守兴登堡防线，至此，德国在一战中的败局已定。
8月8日，英法联军在450辆坦克，上千架飞机的掩护下发动亚眠战役，此战，英法不但把德军驱逐出法国和比利时国境，还歼灭德军4.8万人，战后，德军主力开始迅速瓦解，从此，协约国彻底掌握了战略主动权。
9月29日，英法等协约国军队击溃保加利亚军后，保加利亚向协约国投降。
10月2日，协约国多国联军突破了德国号称固若金汤的兴登堡防线，还生俘了大量德军，此次突破为协约国军打开了通往德国本土的大门，从而改变了战争局势。
10月4日，由于德国连续战败，德国首相巴登向美国威尔逊总统发出照会，请求签订停战协定。
10月31日，内外交困的奥斯曼帝国向协约国投降。
11月3日，由于战事对奥匈帝国越来越不利，一些地区纷纷起义独立，奥匈帝国决定向协约国投降，随后，奥匈帝国解体，分裂出了奥地利、匈牙利、捷克、塞尔维亚、黑山等国。
11月4日，德国海军司令部下令基尔港的8万水兵出海同英军作战，但水兵们认为德国败局已定，出战只是自取灭亡，遂决定抗拒海军命令发动武装起义，并在随后建立了德国第一个工兵代表苏维埃，同时吹响了德国十一月革命的号角。
11月9日，德国首都柏林工人和士兵发动十一月革命，德意志帝国皇帝威廉二世在内外交困的情况下被迫宣布退位，逃往荷兰，自此，德意志帝国灭亡，德国进入魏玛共和国时代。
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