科举制度自隋朝建立以来，经过不断地发展，已经形成了一套完整的取仕制度，分别有童生、秀才、举人、贡士、进士、探花、榜眼、状元八个等级，而且还要经过县试、府试、院试、乡试、会试、殿试等六个阶段。那么今天我们就来探究一下秀才在古代科举考试中扮演着什么角色?
秀才原本指称才能秀异之士，不过在东汉时期，为了避讳汉光武帝刘秀之名，所以特将秀才改名为茂才。然后，到魏晋南北朝时期，秀才却变成了举荐人才的科目之一，而后到明清之际，秀才则专指府(或直隶州)学、县学的生员。但要说起秀才的地位，与举人相比，则是非常的尴尬，因为它正处于一个不上不下的位置。虽说秀才不能成为官员，但也比普通老百姓待遇更高一些。
比如朝廷虽然没有给予秀才官员的身份（考中举人，不仅可以参加全国性考试，就是会试未能取中，也具备了做官的资格。），但也免除了秀才与他妻子的赋税徭役，这对于普通家庭来说，可是压死骆驼的最后一根稻草。不仅如此，如果秀才选择回家务农的话，一年的收成可以完全收入自己的粮仓之内，不必像普通百姓一样只能留下仅够自己活命的口粮。除此之外，朝廷还会给予一些补贴给在府试中排名靠前的秀才，而且还会按月发放一些粮米。
不过，要是有一些秀才实在放不下自己的身份去务农的话，他们还可以被一些大户人家的私塾请去给自己家的孩子启蒙教书，这份工作的报酬还不低呢。尤其是在教书的过程中，假如能教出比自己更为优秀的学生，那么他本人也会在自己家乡获得更高的名望，这显然能增加自己的一部分收入。
最后就是私塾与书院这种地方，教书先生的竞争可以说是非常激烈的，因此在明清之际，一些极为优秀的秀才则是被推荐去官府中担任书吏、幕僚这类文职工作，当然他们并不能像举人那样有正式的级别和编制，所以待遇方面虽然不错，但有时候却是不固定的。
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