更始三年六月，刘秀在鄗南千秋亭五成陌即位称帝，国号仍为“汉”，史称汉世祖光武帝，改元建武，定都洛阳，之后更是历经十一年的南征北战，最终结束新莽末年长达近十九年的纷争混战，使得整个中原大地再次归于一统。
开国东汉之后，刘秀鉴于西汉时期权臣干政、外戚篡国以及地方权重等历史教训，开始以“柔道治国”为主理念，首当其冲的就是当初与他一同打天下的开国将帅们。为了防止功臣们干预政事，就封功臣为侯，以优厚的爵禄待之，但就是不让他们参与政治。当初陪刘秀南征北战的开国功臣号称“云台二十八将”，但最终只有邓禹、李通、贾复三人能参议大政，不过都“并剽(消除)甲兵，敦儒学”，以避猜忌。
不仅如此，《后汉书·卷二十九·申屠刚鲍永郅恽列传第十九 》记载：“时内外群官，多帝自选举，加以法理严察，职事过苦，尚书近臣，乃至捶扑牵曳于前，群臣莫敢正言。刚每辄极谏，又数言皇太子宜时就东宫，简任贤保，以成其德，帝并不纳。以数切谏失旨，数年，出为平阴令。复征拜太中大夫，以病去官，卒于家。”
除此之外，刘秀对自家宗室诸王及外戚的控制更严，他要求藩王们都要严格遵守西汉时期的阿附藩王法(阿附藩王法，汉武帝鉴于刘安、刘赐谋反而设立针对限制藩王的法律)，严禁诸王交通宾客，结党营私。建武二十八年，刘秀借故搜捕王侯宾客，“坐死者数千人”。“夏六月丁卯，沛太后郭氏薨，因诏郡县捕王侯宾客，坐死者数千人。”
而且刘秀鉴于西汉的外戚专权最终导致王莽篡汉，不想自己好不容易才建立的东汉灭亡在外戚手中，便开始限制外戚势力。刘秀建国之后，为了巩固皇权，便封南阳新野之地的豪门大族阴氏女子阴丽华为皇后，自此阴家便成了皇亲国戚。不过阴家深知刘秀对外戚的态度，就纷纷主动退让，选择明哲保身，阴丽华的同母兄弟阴兴就是如此。
《后汉书·卷三十二·樊宏阴识列传第二十二》记载：“九年，迁侍中，赐爵关内侯。帝后召兴，欲封之，置印绶于前，兴固让曰：‘臣未有先登陷阵之功，而一家数人并蒙爵士，令天下觖望，诚为盈溢。臣蒙陛下、贵人恩泽至厚，富贵已极，不可复加，至诚不愿。’帝嘉兴之让，不夺其志。”
宋人陈亮评：自古中兴之盛，无出于光武矣。奋寡而击众，众弱而复强，起身徒步之中甫十余年，大业以济，算计见效，光乎周宣。
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