汉光武帝是东汉的开国皇帝，在史书中，一直享有着极高的历史地位。汉光武的文治武功，几乎完美。文的方面，他整顿吏治，抑制外戚，发展经济，爱惜百姓；武的方面，他南征北战，灭新兴汉，开疆拓土，威震华夷，恢复了刘家的汉室天下，所以在中国历史，一直是将汉光武作为明君的典范来说的，近些年来，网络上更是将汉光武称为“古代最完美的皇帝”、“位面之子”等。
然而，不知道为什么，汉光武在民间的历史形象，却没有正史中那么伟岸光正。两百年来，民间的戏剧和曲艺中，一直将汉光武塑造成一位昏君。
这里，就要提两出著名的京剧了，一是《姚期》 （又名《打金砖》、《斩姚期》），一是《上天台》。
京剧《姚期》中的姚期（左）和刘秀（右）
《姚期》剧情是这样的：刘秀登基后，命姚期镇守草桥关，日久思念姚期，又命马武、杜茂、岑彭三人替回姚期，随朝伴驾。姚期入朝后，其子姚刚在跨马游街时路过国丈府，国丈郭荣私设禁地，姚刚与之争执失手将其打死。姚期绑子上殿请罪，凭借免死金牌姚刚仅被发配。刘秀酒醉宴请姚期，郭妃设摔杯计欲将姚期全家问斩。马武适因牛邈攻打草桥，回朝搬兵，闻信，闯宫保奏，逼刘秀发下赦旨，救出姚期父子，使二人戴罪出征。
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《上天台》的故事开头与《姚期》类似，但是结局却悲惨得多，前面都一样，但是在姚期绑子上殿后就不一样了。姚期绑子上殿请罪。刘秀念姚氏父子有功于国，从轻发落，将姚刚他充军发配；留姚期继续在朝为官，并表示愿意戒酒。西宫郭妃怀恨姚家杀父，在后宫用计破刘秀酒戒，趁刘秀酒醉传唤姚期前来加以陷害，刘秀不察，姚期被诬以非礼之罪被郭妃推出问斩。 护国军师邓禹欲救姚期，慌忙携三道本章进宫启奏，可一一都被郭妃阻拦递不进去，无奈之下只得找王爷马武告急，耿直的马武一听当堂气坏了，背上金锏便直闯后宫大闹，把个刘秀吓至酒醒并赦去姚期之罪，可惜马武迟来一步，未及领旨赶至法场，姚期已人头落地。
刘秀悲痛自己枉杀功臣，神智恍惚之下，竟然怪罪邓禹未来劝阻，将其贬为庶民，邓禹不堪受辱，愤极碰死在殿前；刘秀仍不觉悟，惶窘中将一众大臣俱斩尽杀绝。
马武见昏王无道，摘下铺金殿的金砖追打刘秀，大太监护驾将他阻挡于宫门外，马武气极用金砖自击身亡。此刻刘秀终于清醒过耒，可惜为时已晚，只得戮奸妃后再到太庙祭祖谢罪。 太庙中刘秀见众大臣冤魂向他索命，惶恐万分，最后见马武冤魂持金砖打他，惊惧下自己摔跌身亡。
以上两剧，尽管剧中主要人物刘秀、姚期、马武、岑彭、杜茂、邓禹等都是历史上的真实人物，但戏中所演故事和人物性格，均与史严重不符，以至于造成了戏剧之外的冤假错案，让一代明君兼仁君刘秀蒙受了二百年的不白之冤。
这些故事中的郭妃就与历史不相吻合。汉光武刘秀的爱情故事在中国历史上是著名的，他年轻时，初见阴丽华，就发出“娶妻当得阴丽华”的感慨。后来，刘秀终于达成多年夙愿，在二十八岁时娶阴丽华为妻。后来，刘秀征战河北时，为了拉拢真定王刘扬，迎娶了郭圣通。刘秀称帝后，同阴丽华一起册封贵人。为了安抚河北派势力，册立为皇后，史称光武郭皇后。戏剧中的郭妃，显然就是以郭圣通为原型，但一来郭圣通是皇后，二来，汉光武一生专宠阴丽华，并不宠爱郭圣通。
而且，汉光武和功臣们的关系相处得很好，他对功臣从不猜疑。光武帝最得力的助手冯异，建武初年被命令掌重兵专守关中，独当一面。有人上奏章说他“专制关中，斩长安令，威权至重，百姓归心，号为‘咸阳王’”（《后汉书·冯异传》）。光武帝使人把奏章交给冯异看。冯异惶惧，上书谢罪。光武帝诏报说：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子，何嫌何疑，而有惧意？”（《后汉书·冯异传》）又如朱鲔曾为更始帝刘玄坚守洛阳，抵挡过光武军，而且参与过谋杀刘縯的活动。光武帝派人说降他：“举大事者不忌小怨，鲔今若降，官爵可保。”（《资治通鉴》汉光武帝建武元年）朱鲔降后，光武拜鲔为平狄将军，封为侯爵，后为少府，传封累世。刘秀对其他臣下也多如此。
但是，为什么历史上的明君汉光武帝，在戏剧中，却成了好色酗酒、出尔反尔、滥杀无辜、精神失常的昏君呢？
其实，仔细一看就可以看出来，前面说的这些戏剧，本质上都是同一部故事，只是情节侧重点、表演着力点以及角色的行当有所不同，他们都有一个共同的故事模板。
中国的这些戏剧剧目也好，还是评书曲艺也好，他们的编撰其实是一个漫长的过程，而且这些故事的创作者，基本上都是下层文人，甚至是目不识丁的演员，这些人的文化水平并不高，对于历史的真相也并不了解，他们编撰这些故事时，往往只凭借一些人物的人名随便编撰，并不顾忌史实。
而因为这些剧目最开始的受众，同样是底层的劳苦大众，所以，他们编写这些戏剧时，往往有种“东宫娘娘烙大饼，皇帝种地用金锄头”的朴素的幻想。这些故事中的角色，都是类型化的，脸谱化的，所有的故事里，一定要有名将，有军师，有昏君，有奸妃，有国舅爷，有青天老爷等，这些反映出当时的百姓大众对古代政治、帝王心术的认识。
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