有人以为作战和训练经常使用的沙盘是从外国传来的。其实，它的发明者是中国东汉的一位名将。他叫马援(公元前14年?公元49年)，字文渊，扶风茂陵(今陕西兴平东北)人。年轻时在官府当差，因私自放掉囚犯，逃亡到北地(今甘肃庆阳西北)经营畜牧，逐渐成为当地大
户。他常救济穷人，并认为不这样做就是守财奴。新莽时任新成(今陕西汉中)大尹(即太守)。新莽败亡后依附陇西割据者隗嚣，受到重用。建武四年(公元 28年)奉命出使洛阳，受到光武帝刘秀的坦诚接待，后投奔刘秀。六年，隗嚣叛汉。马援向刘秀提出平隗方案，并率骑兵往来游说、策反隗嚣的大将高峻、任禹及西羌各部落酋长。八年，光武帝亲征隗嚣，出发前，熟悉地形的马援在御前堆米为山谷河流，制造出世界上第一个沙盘，指画双方形势和各路兵马进军的道路，简明易懂，为剪除隗嚣集团做出了贡献。十一年，任陇西太守，在临洮(今甘肃岷县)击破先零羌，随后又迫使参狼羌投降，平定了新莽以来数十年的羌乱。十六年，交趾郡(今越南北部)征侧、征贰聚兵反抗东汉。马援被拜为伏波将军，于十七年率军南下，经海路，入红河，平定二征，被封为新息侯。行军途中，他在各地修筑水渠，发展生产，受到群众拥护。二十年，匈奴、乌桓侵扰北疆，他对人说：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳！”要求出征，得到光武帝的批准。他率军到达扶风(今属陕西)，乌桓兵见汉军到，远遁。关中安定后，他又屯兵襄国(今河北邢台西南)，巡视雁门(今山西北部)、代(今河北蔚县一带)、右北平(今河北东北部)、上谷(中河北怀来一带)等郡，修筑要塞，加强防务。返洛阳后，他积劳成疾，卧床不起。二十三年，武陵(今湖南常德西)部族起兵反汉，武威将军刘尚率军征讨，全军覆没。次年七月，武陵军攻入临沅(今湖南常德)。马援此时已年逾花甲，仍请求出征。光武帝见他已老，未答应。他对光武帝说：“臣还能披甲上马。”光武帝让他试试。他上马据鞍，捋须顾盼。光武帝不禁称赞道，“这个老头好精神！”于是派他率军 4万南征。马援抄近路，至壶头山(今湖南沅陵东)，准备切断叛军归路。但叛军居高守隘，马援军仰攻受阻。此时天气酷热，瘟疫爆发，士兵多有病死，马援也得了病。他在河谷的峭壁上挖洞居住，以避炎气。叛军在山顶鼓噪，他便顶着烈日出洞观察。随从劝他进洞休息，他都摇头拒绝。不久，便病死于军中。叛军因缺粮，也很快投降。马援在交趾时，听说薏仁米有益健康，回洛阳时便带了一车。他死后有人进谗言，说是带了一车珠宝。光武帝怒，收了他家的新恩侯印。汉明帝时，得以平反。
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