伏波将军马援,是东汉初年名将,为汉光武帝平定天下、巩固统治出生入死,作出了很大的贡献。但马援最后还是在南方的征战途中死于疫病。
建武十八年春,交趾女子征侧及其妹征贰率领农民起来造反,先后攻占了岭南60余个城池。光武帝刘秀看到南方统治不稳,遂遣伏波将军马援率大军20万南征。由于当时汉军有大小战船2000余艘,所以马援命部队缘海而行,开山路千余里,最后镇压了征侧起义。按说北方的军队到南方征战,是很不适应潮湿恶劣气候的,弄不好就会染上疫病,但这一次马援的部队在最初的作战中却丝毫无损,这是什么原因?
其实,这次征战前,马援的思想上早已作好了染上疫病的准备。前云阳令、马援的同乡人朱勃在后来上书给光武帝时说:“出征交趾,土多瘴气,援与妻子生决,无悔容之心,遂斩灭征侧,克平一州。”看来马援已和妻子作好了不能活着再见面的打算。马援在作战胜利后的庆功宴上,也谈到南方的疫病,他说:“吾在浪泊、西里间,虏未灭之时,下潦上雾,毒气重蒸，仰视飞鸯, 跕跕堕水中。”然而,汉军毕竟没有染上疫病,战斗力未减弱,究其原因是汉军在交趾“常饵薏苡实,用能轻身省欲,以胜瘴气”。
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薏苡是一种一年生或多年生的草本植物，其果子后代称为“药玉米”。吃了这种东西,汉军竟然战胜了瘴气,战胜了敌人。因而马援回到洛阳时,他把救命的薏苡果子满满地载了一车回来,想裁种到北方去,当时很多人认为这是马授在交趾夺回来的财宝。马援死后,有的人就上书说马援回家时带了一车子的“明珠文犀”，说得有模有样。不过薏苡的作用是有限的,建武二十年秋天,马援部队回到京师时,在归途中还是爆发了疫病,死亡人数较多,传说是十之四五。
建武二十四年,长沙武陵五溪蛮“据其险隘,大寇郡县”,光武帝派武威将军刘威前去征讨,由于不熟悉地势,万人大军全部战没。消息传到洛阳,朝中震动,时年已62岁的马援主动请缨,于是与中郎将马武等率领了十二郡募来的士兵及减刑的犯人约4万余人前去征伐。光武二十五年春，部队开进蛮夷地区,略有小胜。为赶近路争抢时间，马援率兵走路陡水险的小路。到壶头山时,蛮夷据高守关,队伍行进停止。河水激险,即使乘了船也不能朔水攻上去。尽管这时是三月的天气,但南方的丛林已闷热难受,数天后,军中疫病马，上传播开来,就连主帅马援也不例外。
马援得病后,浑身乏力,实际上已难以控制全局。他令人在山边开挖了一个山洞,住到里面去躲避炎热天气。由于山上的蛮夷占据有利地势,不住地击鼓进攻一番,使马援不得不经常要到前线去察看敌情,但两脚已迈不开步,等于是拖着在走,人摇摇晃晃的。周围的士兵见到主帅如此坚强,一个个都感动得流泪。
中郎将耿舒,本对马援走这条路线持不同意见,他认为马援到一个地方就停下来几天,这是失利的主要原因。因为部队一停下来,环境恶劣,就会流传疫病,现今果然是如此。他把消息传到京城,光武帝立即派虎贲中郎将梁松乘驿传快速赶到前线，代替马援指挥。梁松赶到时,马援也病情加重，很快去世。东汉政府遂停止征伐,采取招降政策,五溪蛮夷骚乱也趋平静。
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