公元1627年，气势恢宏的紫禁城内，在一场隆重的登基仪式上，即将即位的朱由检将年号改为“崇祯”，意为吉祥如意。然而，等待崇祯皇帝的并不是什么天下太平的盛世，而是一个没有尽头的噩梦。《汉南续郡志》记载：崇祯元年，全陕天赤如血。五年大饥，六年大水，七年秋蝗……十四年旱。
不错，大明王朝的最后一任皇帝朱由检，赢来了中国历史上第4次小冰河期。大致在公元1420年到1900年期间，持续了近500年的寒冷气候，不但深深地折磨着朱由检，也令天下百姓苦不堪言。小冰河期会导致全球气温大幅度下降，粮食产量急剧减少，随之而来的便是灾民、灾害的不断增多，大量人口锐减。
中国在历史上遵循的一直都是“以农立国”，“民以食为天”便是来源于此。此外，中国的经济基础也在农业，而农业收成的好坏却取决于两个因素：一个是热量条件，一个是水分条件。水分条件不足导致干旱，热量条件不足导致寒冷，二者同时不足，则会导致减产、歉收，甚至是绝收。
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小冰河时期的中国，广东下暴雪，钱塘江封冻，北方地区最低气温低至零下四十度，给农业生产带来了毁灭性的打击。上文提到，从崇祯皇帝即位开始，大旱几乎连年不断。到了后来，中国西北、华北、华东和中南地区也惨遭波及，大旱过后，蝗灾也随之而来，地面上的草木和树叶几乎全被蝗虫吃光。
在饥饿的折磨下，百姓不但将所有能吃的东西都塞进肚子里，甚至还出现了“炊人骨以为薪，食人肉以为食”的惨状。可以想象，千年难遇的小冰期给这个农业帝国带来了何种沉重的打击。根据中国著名气候学家竺可桢研究表明，在明朝小冰河期爆发之前，中国历史上曾经历过3次小冰河期。殷商末期到西周初年是第一次；东汉末年到西晋是第二次；唐末到宋初是第三次。
以上3次小冰河期，造成中国人口锐减超过五分之四，而明末第四次小冰河期却只锐减一半。人口之所以会只锐减一半，多亏了从美洲传来的抗旱高产作物土豆、玉米和红薯。怪不得专家说，明朝小冰河期造成的人口锐减，已经算少的了。然而，霍金曾预测过第5次小冰河期的到来：气温从2020年开始降低，在2030至2040年左右到达高峰期，气温会降到数百年来历史最低，冬季也会提前3个月到来。
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