张角起义前几十年期间，农民起义爆发了百余多次，都被迅速镇压。失败的原因是他们都过早地暴露了目标。张角就比较聪明了，以宗教为掩护，吸取了教训，公开发展团队。十多年来，张角从事艰苦的组织工作，创建了一个跨冀、幽、青、兖、徐、豫、荆、扬八州的革命组织。张角被人们称为大贤良师。
组织太平道和传教的基本方法是治疗农民。以人们为基础。张角自称奉事黄老道，收养子弟，赠予符水咒治病，病人颇愈，百姓信服。治疗方法类似于一般的巫术。教人们磕头思考。给他们喝了画符念咒的水。如果他们康复，他们会说相信，如果他们看不到病轻或不能治愈，他们会说他们不相信，所以治疗无效。这种巫术治疗显然是迷信和荒谬的，但它对信道主有精神治疗作用。心脏病也需要心脏病治疗，从改变情绪开始，符合当今气功治疗所有疾病的理论。因此，病人颇愈，百姓信问。今天巨鹿、平乡等县的流传传说，张角从小就学医。张角很可能是起义前的民间医生，对医学有很多研究。否则，如果只用巫术治疗，很难达到病人愈合的效果。不可能有那么多人信服。
张角根据道教早期经典《太平经》为指导思想的太平道。虽然《太平经》中有很多迷信糟粕，但《太平经》反对封建皇帝和地主阶级的独家财富，声称社会财富应该由世界分享。《太平经》勾画出人人平等的美好社会蓝图。吸引农民加入反封建斗争。十多年来，太平道教徒发展到几十万。
又根据《太平经》中改变命运的思想，张角提出了苍天已死，黄天当立，年在甲子，天下大吉的口号。所谓苍天，就是口头语上帝，这里所说的苍天就是影射东汉反动统治，黄天就是指黄巾起义军和广大农民。他们认为代表农民的黄天将在甲子年 (184年) 推翻代表东汉反动统治的苍天，建立农民政权。这个口号是张角发动黄巾起义的秘密通知，反映了广大农民对改革社会、推翻东汉统治、热情建设自己的天国的强烈要求。
革命口号既然已经提出，一切准备工作基本就绪。中平元年，张角决定 (184年) 三月五日，起义全面启动。起义的暗号甲子二字在都城洛阳和各州县官衙门上随处可见。张角还派大方首领马元义调动荆阳地区数万道徒，定期到叶 (今河北临漳县西南) 与冀州张角主力军和都城道徒合作起义。马元义也多次进出洛阳，想争取宦官封深为内应，想一举攻占洛阳。正当起义即将发动的紧要关头，起义军内部出现了叛徒，太平道教徒济南人唐周叛变，在一八四年初向东汉政府告密，起义计划泄漏。马元义被捕，死于洛阳车裂。与太平道有牵连的官兵和百姓被杀千余人。
张角听到洛阳秘密披露的消息，立即作出决定，连夜立即仓促起义。冀州巨鹿是这次起义的源头。张角哥首先在巨鹿常和寨(今巨鹿县王虎寨乡纸房村) 举起起义的旗帜；然后波才、张曼成、彭脱在河南颍川、南阳起义；东郡等地有卜己、张伯等起义；江淮有戴风等起义。史载：八州并发，烟火烽天。说明起义声势浩大。起义者的头巾、旗帜皆用黄色，表示黄天之意。起义军最高统帅张角自称天公将军，弟弟张宝、张梁分别称地公将军、人公将军。意思是黄巾起义顺天地，符合民心。公字包含公平、公正、无私，为美好的太平社会而奋斗。
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面对巨大的黄巾起义，东汉统治集团非常害怕，汉灵帝任命任何进入首都总统；并在函谷关、孟津等八个比较危险的场所派遣重兵，加强洛阳外围防御。同时，汉灵帝采纳了宦官常侍吕强的意见，赦免了全世界的党人，旨在缓解统治集团的内部矛盾，集中地主阶级的全部力量对付黄巾起义。这说明农民军和地主阶级之间要有一场阶级博斗。
南阳和颍川离洛阳很近，直接威胁东汉都城。东汉将主力转移到这两个战场。左中郎将皇甫嵩为帅，与南阳、颍川一线起义军打交道。对于张角起义，东汉政府根本不敢放松。任命人带兵前往冀州镇压。从进攻矛头来看，东汉政府对黄巾起义的围剿已经从全面进攻转变为重点进攻。
随着大起义的深入发展，黄巾起主军的弱点也明显暴露出来。缺乏军事经验是最突出的弱点之一。如颍川波才部在长社结草为营，犯了军事禁忌。皇甫嵩部夜间纵火，使义军营寨大火不止，朱俊和曹操又率援兵赶到，义军大败，数万农民军被杀害。随后，波才余部在阳翟被官军打败。张曼成驻宛城，6月被秦颉击败，牺牲。义军继推赵弘为帅，再夺宛城。朱军与南阳太守秦颉等地方军合同，围剿万城，赵弘战斗牺牲，义军推赵忠为首领。赵忠牺牲后，义军推孙夏为帅，经过反复较量，宛城陷落。从6月到11月，农民军在宛城三失三得，不怕牺牲，在农民战争史上留下了辉煌的一页。
卢植多次围攻广宗，农民军英勇抵抗，广宗屹立不动。在关键时刻，张角病死，极大地影响了义军的士气。此时，东汉政府调皇甫嵩增援冀州，加紧围攻广宗。在张梁的指挥下，义军多次击败皇甫嵩军。然而，老谋深算的皇甫嵩利用张梁的麻痹轻敌心理，在黎明义军休息时发动突然袭击。激战一天，张梁死亡，义军死亡，投河自杀8万多人。十一月，皇甫嵩在下曲阳围攻张宝。经过一场血战，农民军失败，张宝等10万义军倒在血泊中。
从2月到11月，经过9个月的生死搏斗，由于缺乏军事经验和分散的作战，起义军最高指挥官张角早逝，黄巾军在英川、南阳、冀州的主力军失败。但农民革命的火焰是扑灭不了的，许多地区的农民继续高举黄巾的旗帜，战斗不断。黄巾军主力失败几个月后，河北爆发了数十起农民起义，共有数百万人。以邢台县灵霄山和内邱县东青山为基地的黑山军实力最强。此外，还有青徐黄巾军，张鲁还在汉中建立了农民政权。后来，青徐黄巾军被曹操镇压收编；黑山军和张鲁向曹操投降。
张角起义最终失败了，但革命军的势头始终回荡在中国的历史上，让人无法忘记，其经验教训也给后人留下了宝贵的遗产。
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