导语：俗话说：“三十年河东，三十年河西，莫欺少年穷”，近代就有一位小伙子从清贫书生成长为地方省长，一路充满艰难险阻，甚至被指婚的姐姐瞧不起，当众拒婚，这时，妹妹主动提出愿意代嫁，等到穷小子平步青云，姐姐肠子都悔青了。
故事的主人公名叫蔡锷，蔡锷出身贫寒，从小跟着父亲奔波逃难，当时正逢乱世，政府的腐败无能，令蔡锷痛心疾首，亲眼见到百姓们生活在水深火热之中，他决心想要为这个祖国做出实事，解救百姓。然而由于家境穷苦，蔡锷始终没有机会接受高等教育，昂贵的学费并非是父亲早出晚归赚的工钱能够承担的。
命运总是青睐有缘分的人。贫穷的蔡锷遇上湖南武冈州山门赫赫有名的富商刘辉阁。刘辉阁在当地很有声望，家财万贯，更是有两个年轻貌美的女儿，还会看面相。蔡锷为了减轻家庭的负担，小小年纪就跟着父亲蒸酒、磨豆腐，再挑出去售卖赚生活费，有次正好被刘辉阁看到。
刘辉阁细看蔡锷的面相，推断出此人大有可为，是个潜力股，于是迫不及待地想要拉拢这样的人才，虽然此时的蔡锷微不足道，但难保将来不会前程似锦。刘辉阁向蔡锷的父亲提出想要资助蔡锷念书。父亲也常常自责没能让孩子像正常人家一样读书、步入仕途。
现在有人提出要资助蔡锷，父亲欣然同意。蔡锷便来到了刘家私塾念书，在学堂中他一鸣惊人，常常让教授先生刮目相看，先生将蔡锷的表现每日悉数告诉了刘辉阁，刘辉格十分欣慰，他没有看错蔡锷身上的潜能。
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为了更好地留住这样的人才，刘辉阁和蔡锷的父亲商议着，将自己的大女儿刘长姑许配给蔡锷，即便刘长姑比蔡锷大了整整七岁。虽然刘辉阁很欣赏蔡锷，但是刘长姑却不是如此，一想到自己与这样一个穷小子有了婚约，心中十分不满，她常常捉弄蔡锷，言语行动表露针对之意。
蔡锷很快便感受到了，但是受恩于人，只能独自承受。后来蔡锷将自己的潜能发挥到了极致，13岁中了秀才，15岁被长沙时务学堂录取，学费、生活费、住宿费，通通都来自于刘辉阁。上学期间，他认识了思想先进的梁启超。谭嗣同，并与他们结为挚友。
后来蔡锷跟着他们到日本留学，受到这群有志青年的感染，蔡锷认为：身为一位青年，就应当为救国存亡、解救百姓贡献自己的青春。可惜蔡锷他们势力薄弱，自立军运动中失败了，他终于明白：没有强劲的武装力量是无法改变中国被压迫被剥削的现状的。
于是蔡锷招兵买马，组建起一支属于自己的军事力量。后来蔡锷又去日本的陆军士官学校进修深造，学习先进的军事理论知识，等到他留学归来时，已经从一位文弱书生蜕变为一名刚毅军人。回国之后，蔡锷知恩图报，首先来到了刘家向刘辉阁表达感激之情。
并且蔡锷愿意兑现曾经的婚姻，迎娶刘辉阁长女刘长姑。可惜当时的刘长姑看到英姿卓越的蔡锷不免心生自卑，曾经自己看不起他是个穷书生，如今有出息了，更显得尴尬。刘长姑此时已经30岁，觉得自己配不上20出头的蔡锷，于是决心拒婚。
此时，刘家大厅上坐着的人被惊得目瞪口呆，刘辉阁面子上下不来，但也不好当众强求女儿，正准备向蔡锷赔礼时，一个稚嫩的少女走了进来，说愿意嫁给蔡锷。她叫作刘森英，是刘辉阁的二女儿，也就是刘长姑的妹妹，刘辉阁终于松了一口气，能够按照约定履行婚约。
随后，两家人为这对新人举办了隆重的婚礼，刘森英嫁给蔡锷之后更名刘侠贞。婚后跟着蔡锷离开湖南，四处奔波。蔡锷的才华当时已经被多方势力知晓，他们争相给其抛出橄榄枝，想要将蔡锷收入麾下。
刘贞侠此时已经生了蔡锷的第一个女儿蔡铸莲。袁世凯继任大总统后，对蔡锷十分忌惮，提出要与蔡锷见面，蔡锷本以为他是一个拥有雄才伟略的大人物，或许是中国的希望。没想到，袁世凯在1915年公开对《二十一条》表示赞同。
蔡锷立刻发觉了袁世凯的复辟阴谋，可是袁世凯对他虎视眈眈，每日监视着他的一举一动，生怕他脱离自己的掌控财，为了不牵连妻子和女儿，蔡锷假意冷落家庭，每日流连于烟花柳巷，很快就转移了袁世凯的视线。
蔡锷为了保护家人的安全，刻意宣言要迎娶一名青楼女子，休掉刘贞侠，刘贞侠知道后气愤不已，哭哭啼啼地带着女儿和母亲回了湖南老家。此事后，袁世凯认为蔡锷得意忘形，已经对自己没有了威胁，于是就放松了警惕。
蔡锷趁机离开北京，辗转到了云南，开始谋划护国运动，经过不懈的努力，终于将袁世凯拉下了台。此后，蔡锷被任命为四川督军兼省长，人生迎来了巅峰，早已不是那个连书都读不起的穷小子了。
刘长姑拒绝了与蔡锷的婚约之后，刘辉阁又为她找了一个门当户对的男人，婚后诞下两个儿子，生活也算富足，可惜知道蔡锷当上省长之后，刘长姑每次想起与他的过往都会羞愧不已。
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