要知道，现代远洋航行都离不开雷达定位、声波定位、GPS定位等层出不穷的高科技。
郑和船队是如何在茫茫大海中做到不迷路，还绘制了航海图，供后人研究分析呢？
600多年前，明朝的郑和率领着数万人浩浩荡荡出使西洋，历经28年，7次远航，出访36个亚非国家，完成了史无前例的航海活动。
他们是如何乘风破浪、巧妙规避海上风险、准确掌握航线的？又是使用了什么样的“黑科技”能够航行数万公里呢？
答案是：牵星术。
“牵星术”又名“过洋牵星术”，一种利用星星进行导航的航海技术。
一句话概括，它是一种测量所在地纬度的技术，在大海航行时使用，可以有效地进行导航。天文学家李启斌曾把“牵星术”总结为，观测星辰仰角以判断船舶南北相对位置的方法。
其核心是“观日月升坠，以辨东西，星斗高低，度量远近”，是确保航行安全的秘笈。
要用“过洋牵星术”导航，“牵星板”是其必不可少的测量工具，用于记录星星离海平面的高度，可以找到船舶在海上的位置，其原理相当于当今的六分仪。
明朝李诩的著作《戒庵老人漫笔》中记述了牵星板的构造：牵星板用优质的乌木制成。一共十二块正方形木板，最大的一块每边长约二十四厘米，以下每块递减二厘米，最小的一块每边长约二厘米。另有用象牙制成一小方块，四角缺刻，缺刻四边的长度分别是上面所举最小一块边长的四分之一、二分之一、四分之三和八分之一。
使用时，左手拿牵星板一端中心，手臂伸直眼看星空，让牵星板面与海平面垂直，由此可观测星体离海平面的高度。
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早在西汉时期，古人就已经采用通过观测日月星辰测定方位和船舶航行的位置。《准南子·齐俗训》中说：“夫乘舟而惑者，不知东西，见斗、极则悟矣。”
在明代之前，古人多是以北斗星来定方位的，到明代时“过洋牵星术”常用的星座还囊括了北辰星、织女星、布司星、水平星、北斗星、华盖星、灯笼骨星等。
当然，郑和船队之所以能顺利远航，不仅仅只用牵星术这么简单。
还与灵活的将“牵星术”与指南针结合应用有关，他们白天用罗盘导航，晚上则通过观测夜空中的星星来确定船队的地理纬度，这样做有效提高了测定船位和航向的精确度。
郑和所采用的这种“牵星术”与指南针相结合的航海技术，现在称之为“地文航海技术”。这项技术，代表了那个时代天文导航的世界先进水平。地文航海技术，是以海洋科学知识和航海图为依据，运用了航海罗盘、计程仪、测深仪等航海仪器，按照海图、针路簿记载来保证船舶的航行路线。
航行时确定航行的线路，叫作针路。罗盘的误差，不超过2.5度。
并且当时船队的天文导航是由专人负责的，被称作阴阳官和阴阳生。《三宝太监西洋记通俗演义》里写着，郑和船队里有“观星斗阴阳官十员”，又说“每一号船上面，有三层天盘，每一层天盘里面摆着二十四名官军，日上看风看云，夜来观星观斗”。
虽是小说里的描述，也侧面反映了当时郑和船队航海术的实际情况。
历史上，郑和一共七次下西洋，最远到达了非洲东海岸，每次往返都有“牵星为记”。
也意味着郑和船队每远洋一次，绘制的地图就更有利于下次的远航。因此，郑和下西洋在航海技术方面的最大成就是《郑和航海图》的编成。
明代军事百科全书《武备志》中就有详细的《郑和航海图》，其中包括4幅通过星辰方位和高度来确定航海方位的“过洋牵星图”。
主要用于两条航线：一是从苏门答腊横渡孟加拉湾到锡兰（今斯里兰卡）航线，二是从锡兰横渡阿拉伯海到波斯湾航线。
《郑和航海图》是世界上现存最早的航海图集。
该图与同时期西方最有代表性的波特兰海图相比，《郑和航海图》制图的范围广，内容丰富，虽然数学精度较其低，但实用性胜过波特兰海图。
海图中记载了530多个地名，其中外域地名有300个，最远的东非海岸有16个。标出了城市、岛屿、航海标志、滩、礁、山脉和航路等。
明朝天文航海典籍《顺风相送》的序言中陈述:“永乐元年奉差前往西洋等国开诏,累次较正针路, 牵星图样, 海屿水势山形图画一本, 山为微小簿, 务要选取能谙针浅深更筹, 能观牵星山屿 , 探打水色浅深之人在船 ”。
由此可见，正是“过洋牵星术”这项黑科技让郑和船队有跨海越洋的能力，从而开创了人类航海史上的伟大创举，拉开了大航海时代的序幕。
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