治世之时的政治权力交接，是遵循约定俗成的政治道理伦行事的，也就是所谓的嫡长子继承制，它遵守的是道德原则。而在乱世的时候，道德原则基本不起作用，权力交接遵循的是能力为王的原则。从五代各国的权利交接中，都能体现这种原则，甚至在宋初的权利交接中，体现的也是这个原则。
南唐李氏接替的是五代十国时期吴国政权，吴国是杨行密建立的。杨行密本来是唐朝的地方官，在唐末动乱之时，割据一方，就成了皇帝。杨行密薨逝后，吴国政权被他的部将徐温控制。南唐的第一代李昪，是徐温的养子曾名徐知诰，五代史有传。因为徐温的提拔，最后控制了吴国政局，自己取而代之。
后晋天福八年（943年），南唐烈祖李昪驾崩，太子李璟即位，并依照乃父的遗愿，与弟弟李景遂立下盟誓，相约兄弟相传，而本应该担任太子的李弘冀，则被外放到广陵担任留守。四年后，李景遂被册立为皇太弟，而李弘冀则奉命改镇润州。李璟原名李景通，他还有两个有名的弟弟，一个叫李景遂， 一个叫李景达。李璟接位的时候，李景遂被封齐王，为元帅，掌管军事，居东宫。李景达封燕王，为副元帅。而李璟的儿子李弘冀为东都留守。也就是说，在李氏家族的政治排位中，除了李璟之外，其它最主要的三个人排位依次是李景遂，李景达，李弘冀。做为李家第三代继承人的李煜，这时根本不在政治谱系中。
李璟继位之后的南唐，只是偏安一隅的地方政权。他们在政治中的最终地们还没有定论，天下是群雄逐鹿的格局。乱世之中，能平定天下者，才能在政治上立起来，可是南唐皇室在偏安一隅的情况之下，就开始了内斗，争权夺利进程。
李璟继位没有多长时间，李景遂就被立为皇太弟，正式确立了接班人的名分。做为李璟儿子的李弘冀自然不会舒服，但没有关系，乱世之中，靠的是能力。然而与争夺储位相比，守住润州则更为紧迫。润州靠近边境，北有后周的觊觎，东有吴越的窥视，防守压力相当重。没过多久，吴越已响应后周的要求，派军队进攻常州，若能得手，下一个进攻的目标正好是润州。所以当李璟听闻常州被围的消息后，便想着将李弘冀召回京师金陵。
李弘冀
可是在大敌当前的形势下，主帅若临阵脱逃，势必会造成军心涣散，结果可想而知。所以就在这关键时刻，李弘冀果断听取部将赵铎的建议，一方面派人向父皇申明不可回京的理由，一面大举整兵备战，发誓要与将士死守润州、救助常州。一时之间，全军上下士气大振。
要想保住润州，首先需要解救常州，为此，李弘冀决定先斩后奏，破格提拔都虞侯柴克宏为前敌主将。“克宏亦感激思奋，驰至常州，果大破吴越兵，斩首万级，获其将佐数十人。”经此一役，李弘冀的名望大增，远远超过叔父李景遂。
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李弘冀之所以打了胜仗，和他手下部将也有关系，大家的利益是联系在一起的。于是他们一起争取立李弘冀为太子。李家之所以实行兄终弟及的继承方式，就是怕年幼的皇子上台后，权力落到大臣手中，造成改朝换代的后果，李景遂是个识趣的主儿，知道若自己再占着位子不挪窝，恐怕将来没得好。所以在常州之战后不久，李景遂便屡次上书请求让位。
恰巧显德四年（957年）李弘冀在与吴越的战事中再度获胜，“及太弟景遂力请归藩，而景达为元帅，奔溃南归，独弘冀有功，遂立为太子，参决政事。”李璟迫于舆论的压力，只好“顺水推舟”，将李弘冀册立为太子，并参决政事。
“元宗仁厚，群下多纵驰，至是弘冀以刚断济之，纪纲颇振起，而元宗复怒其不遵法度，一日，怒甚，以打毬杖笞之曰：‘吾行召景遂矣。’”李弘冀忠心为国却遭到责打，心中悲愤交加，又联想起父亲说的那番话，便认为是叔叔在背后搞鬼。所以很快，李景遂在府中离奇薨逝，外界纷纷传言是被李弘冀毒杀。《南唐书》就认为：“弘冀大惧，故景遂遇鸩。”
李煜
李弘冀的储君之位虽然暂时安稳，然而没多久，显德六年（959年）九月“弘冀数见景遂为厉，九月丙午，卒。”李弘冀死后，母弟李从嘉（李煜）成为储君。
对于权力这个东西，有能力的，会去争，没能力的想去躲。去争的未必争得到，去躲的也未必躲得过，李煜当皇帝就是这样的。他本是李璟的第六个儿子，可是，在李璟薨逝的时候，只有他是符合条件的接班人了。不会自己想不想干，也只能干了。这一点，在他接位后给宋朝上的表章中说得很清楚：“臣本于诸子，实愧非才，自出胶庠，心疏利禄。被父兄之荫育，乐日月以优游，思追巢、许之余尘，远慕夷、齐之高义。继倾恳悃，上告先君，固匪虚词，人多知者。徒以伯仲继没，次第推迁，先世谓臣克习义方，既长且嫡，俾司国事，遽易年华。”
李煜这样说，大概不完全是自谦和套话。当一个战战兢兢的亡国之君，确实不如不干的好。
李弘冀如果没有毒杀自己的亲叔叔，而且在李璟薨逝之时，他还活着，那么，南唐的皇帝大概轮不到李煜来做。李煜是个一流的文人，但却不是一个合格的政治家，这一点与宋徽宗很相似。文人的品格，在政治家看来，一定会有些轻浮，无论是李煜还是宋徽宗接位之时，都有人提出同样的问题，但他们还是都还是成功上位了。但是，《周易》说得很明白，“德薄而位尊，智小而谋大，力小而任重，鲜不及矣！”当一个人没有君王的才能，却坐上了君王的位置，大概就离倒霉不远了。李煜就是个例子。
李弘冀的能力或者比李煜强一点，但也并不是多么厉害的人物。在南唐政权偏安一隅的形势之下，天下未定就同室操戈，真正有眼光的政治家不会这么干。
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