1961年4月12日，苏联通过发射“东方一号”太空飞船，将宇航员加加林送入太空，实现了人类进入太空的梦想。至此，苏联在太空竞赛中遥遥领先于美国，赢得第一回合的胜利。在这之后，加加林应各国邀请频繁出访。
加加林
加加林受到了全世界的欢迎，就连冷战中的美国也不例外。这是1961年4月出版的美国《时代》杂志，这期杂志的封面正是加加林。其中，还有对加加林的专题报道，报道中将加加林称为全世界的英雄。
三个月后，加加林到访英国伦敦，下面这张照片就拍摄于加加林访问英国期间，为了一睹太空人真容，大量英国民众涌向了苏联驻伦敦大使馆，有的人甚至还爬上栏杆。加加林不仅受到英国民众的热烈追捧，还受邀与英国女王伊丽莎白二世共进早餐，其影响力可见一斑。
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加加林访问英国
事实上，加加林成为世界上第一位宇航员，始于美苏于1955年开始的太空竞赛，尽管有媒体说“加加林的微笑驱散了冷战”，但此后，美苏两国在太空中的竞赛却是愈演愈烈。
加加林在英国
就在加加林实现太空飞行后仅仅23天后，1961年5月5日，美国宇航局发射了一艘名为自由7号的飞船，也将宇航员送入了太空。这速度可是相当惊人的，要知道，当年苏联发射第一颗人造卫星后，美国用了两个多月才把自己的卫星送上发射架，而且，还因为发射失败闹了个大笑话。而载人飞船的技术比人造卫星更难、更复杂，这次能这么快追上苏联进度，美国人是怎么做到的呢？
自由七号飞船
早在1959年10月，美国宇航局就制定了一个名为“水星计划”的太空项目，水星计划的目标是将载人飞船送到地球轨道上，探索人类在太空中的生理活动能力，并将宇航员和飞船安全地送回地面，1961年3月，在苏联将加加林送上天的一个月前，美国的宇航员已完成选训练，飞船也也已经建造完毕并进行了测试。
根据计划，美国宇航局原定于5月发射飞船。但为了在太空竞赛中抢先一步，美国政府曾提议，提前进行载人航天飞行。但这个提议遭到了一个人的反对，谁呢？“水星计划”的负责人、美国的首席火箭专家——冯·布劳恩。
冯·布劳恩
冯·布劳恩坚持按照原定的计划表来，必须先进行动物实验，等成功了，再进行载人飞行，只有这样才能保证宇航员的安全。然而，布劳恩的实验还没有做完，苏联就把加加林送上了天。为此，美国宇航局遭到了来自媒体和公众的批评，他们认为，美国本来可以先于苏联将宇航员送上太空的。
尽管美国发射了第一艘载人飞船，但时任苏联总理的赫鲁晓夫，却讽刺地将美国这次发射称作“跳蚤的一跃”。原来，美国的这艘飞船，虽然飞到了太空边缘，但由于动力和速度不足，无法挣脱重力、围绕地球飞行，只飞了十几分钟，就返回了地面。
赫鲁晓夫
在赫鲁晓夫看来，美国与其说是发射了飞船，不如说是将一枚炮弹打到高空，宇航员乘着炮弹在太空边缘兜了个风。而加加林乘坐的东方1号，却能进入地球轨道，围绕地球飞行。而这次美国的载人飞行，名义上是成功了，但仍然远远比不上苏联取得的成就。
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