庙号和谥号是皇帝死后尊称，最基本的作用就是对个人在称谓上做出区别，同时也可以用来标志该君主在位时期，方便记载史书。这两者在商周时就已经出现，而年号则是汉代的发明，专门方便纪年。
商代尚无避讳制度，商王生前用本名，称王，死后用天干日名，商代后期又在日名前面加称帝。如纣王名字是受（纣），死后称帝辛。他的儿子名字是禄父，死后称武庚。日名一般认为同祭祀有关，所以学者很多认为是庙号的前身。在《史记》中所有的商王死后都称帝某某，而在甲骨文中只有武丁之后的王才是这样。另外周代文献中称个别商王为某宗，比如祖乙称中宗，武丁称高宗。显然，这样的尊称是为了在祭祀中突出某些祖先的丰功伟绩。
古代各种庙号的出现次数。（引自《国家人文历史》2020年第9期）周人说古者生无爵，死无谥。所以谥号从周代开始有。最初的谥号据说都是美谥，用以概括死去君王的功业美德。但后来逐渐出现恶谥，用来贬损造成巨大政治损失或灾难的君主，以表示继任者与他划清界限，政治上改弦更张。
汉以前的皇帝或者天子，并非人人都有庙号。所谓祖有功，宗有德，只有做出巨大贡献的君主才会有。所以史家通用谥号称呼汉代君主君王，三国两晋沿用。在用字上汉代多“孝”，魏晋尚“武”。汉代除了刘邦，皇帝谥号都加“孝”。魏晋南北朝则有九位帝王用武字，双字谥号加武字的更多。到了唐五代两宋时期，历史已经累积了大量选用同一国号的王朝，用谥号称呼会造成重复和纪年混淆。而唐代庙号已经迅速普及，成为帝王的标配。历史学家为了方便起见，习惯上用庙号称呼唐宋皇帝。
汉武帝刘彻，庙号世宗。武帝前后共改元11次，每次改元都冠以一个美好的名字，即年号。但是单用谥号或者庙号纪年，却有很大的不方便。那就是它只能记载死去君王的时间年数，对于在世的君主，只能说今上多少年。时间一长，档案文献就会出现纪年的混淆。所以汉代时出现了年号，用于在世皇帝的纪年。这大大方便了年代的记载。像汉武帝开心起来，就会换一个年号，但也不会影响纪年。此后历代统一过程中，割据政权如果承认中央政权的年号并以之纪年，就表示放弃独立，接受统一。于是年号又被赋予强烈的政治意义。在纪年之外又成为王朝正统的象征。甚至被印在钱币上以示权威。所以年号也越来越受到重视。宋太祖在位时，从宰相赵普等人拟定的年号中选用了“乾德”。但三年后灭蜀国，在一面镜子上发现蜀国已经抢先用过了这个年号。赵匡胤心中不快，说“作宰相须是读书人”一一这是公开骂赵普没学问了。
明清之后，皇帝一般一人只用一个年号，所以年号用来称呼皇帝最为方便，无分生称死后。
本帖参考了《国家人文历史》2020年第9期《皇帝的名片》一文。
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