一
一天，范蠡从外地贩马归来，路过张家洼东北角一片坟地。时逢农历七月，骄阳似火。道路旁边的玉米叶儿被太阳烤得卷起一个个小圆筒儿。范蠡和伙伴们直热得汗流浃背，身上全湿透了。他们口干舌燥，饥肠辘辘，正想找片树荫乘凉，歇歇脚，顺便吃点东西。
“嗯？不好！”范蠡刚想坐在道旁休息，一抬头，突然发现前面一棵歪脖子槐树下，一个身穿浅绿色衣服的女子正在把绳子挽了一个套，套在脖子上，双脚一蹬地下的砖块，上吊了！
“快，快去救人！”范蠡一吼，几个箭步窜过去，飞起一刀割断绳子。“扑通”一声，那女子落地，嘤嘤啜泣起来。
众人把绳子从姑娘的脖子上解下，把她扶起来，范蠡等人这才看清：姑娘生得如此娇美，大眼睛、柳叶眉、瓜子脸，细皮嫩肉，犹如粉面桃花。
“姑娘，你天生貌美，为何行此短见？”范蠡不解地问道。
“几位恩公，你们不该救我呀！你们今天救了我，明天我还得去上吊，不如现在就让我死掉吧！”姑娘哭得像个泪人。
“姑娘，你有什么难处，不妨告诉我，你有什么想不开的？”范蠡劝解道，“普天之下，道路千万条，何必走寻死这条路呢？”
“恩公。”姑娘苦苦地摇着头，“即使给你说了，你也救不了我。恩公，求求你们了，还是让我去死吧！”
“可别这么想！”范蠡连连摆着手说，“这位姑娘，天下的事，只有想不到的，没有办不到的。只要姑娘说出来，兴许我能为你解围呢！”
姑娘瞪大了一双杏眼，重新打量着面前这位白静、慈祥、相貌非比寻常的男子，随即掏出手帕擦擦泪水，说：“恩公，俺看你们都是好人，给你说了也无妨！”
接着，姑娘抽泣着，娓娓道来。
姑娘姓张，名叫巧云，年方二十六。她爹是本村大财主，名叫张喜贵，人称张员外。家有良田千顷，房舍百间，虽有三妻四妾，可膝下只有一个女儿。女儿取名为巧云。巧云自幼聪慧过人，饱读史书，琴棋书画，样样精通。巧云与在她家做长工的高三情投意合，两小无猜。高三打七岁就来张家做长工，先是给张家放牛、放羊、打猪草。高三生得聪明机智，手脚勤快，深得张员外喜爱。为此，高三更是感激不尽，拼命给张家卖力。再说张家小姐呢，见高三面目温存、心地善良、四肢发达，逐生爱慕之心。一次，高三的七旬老母亲患伤寒病，险些丧命。幸亏了巧云几次给高家送去私房钱，使得高母能够及时医治，才保住这条老命。对此，高三默默记在心头。
在张巧云进入二八妙龄那年。三月的一天深夜，张巧云打发丫鬟约高三在后花园里会面时，姑娘有意要把自己的终身许配给他，问高三愿不愿意。
高三一听，脑袋“嗡”的一下，瞪大了惊奇的眼睛。只见他怯生生地说：“小姐，这可不行，俺家境贫寒，配不上你呀！”
张巧云凑到他跟前，压低噪门，说道：“俺巧云也是个有骨气的女子，不论富贵与贫贱，只要情投意合，既便吃糠咽菜，心里也是甜的。反过来，虽富贵荣华，心不相投，虽吃山珍海味，可心里也是苦的呀！高三哥哥，俺这辈子看中了你，也就铁了心，你就带俺远走他乡，过清静的日子去吧！”
可说来也巧，张小姐跟长工高三私下约会的事，立时被张员外知道了。于是，他偷偷派二十几个家丁，把一对情人抓个正着。
随即，张员外喝令家丁把高三绳捆索绑，关进牢房。又派众家丁专门看住张巧云，不许她离开闺房半步。
高三家里七十多岁的老母亲刘氏，听说儿子被张员外关进牢房，吓得差点没有背过气去，好半天才缓过劲儿来。刘氏拄着拐杖，步履蹒跚地来到张家欲找张员外评理，哪知被张喜贵破口大骂一顿：“你这刁老婆子，我不找你就算便宜了你，可你倒找上门来了。看你生的好儿子，平日里缺少管教。坏我门风，不给你们点颜色看看，你们不晓得锅是铁打的！但念你偌大年纪，暂且饶了你这条老命。哼！”说着，张喜贵一招手，众家丁蜂拥而上，把刘氏老太太推推搡搡，轰了出门。
当天夜里，恼羞成怒的张喜贵又指使家丁，一把火把高家的两间破草房烧了。幸亏刘氏老太太赶上起夜，拉起肚子来，半天没有离开茅房，才幸免遇难。
张喜贵火烧张家的消息很快传到女儿巧云的耳朵里。善良的姑娘气愤至极，捶胸顿足，她哭着对贴身丫鬟桃花说：“我爹爹真缺德，竟对高三哥家下此毒手！苍天啊，这叫我如何是好呀！”
站在一旁的桃花劝道：“小姐，你快别哭了，还是想想办法，救救高三哥这一家吧！”
张巧云抹抹眼泪，说：“桃花妹妹，你快给我想个办法呀！”
足智多谋的丫鬟桃花定睛思索了一会儿，低声对巧云耳语了几句。张巧云茅塞顿开，喜出望外，立即唤桃花说；“就这么办吧，你快去把家丁二愣叫来！越快越好！”
“嗯！”桃花开门四处张望一下，见院子里静悄悄的，便蹑手蹑脚一阵风似的消失在夜幕里。
不大一会儿，桃花带着一位穿青挂皂的男子来到张巧云的闺房里。只见那人二十四五岁的年纪，身高九尺，面目黝黑，鼻正口方，十分结实。那人见了张巧云躬身施礼：“小姐，您唤小的有何吩咐”？
张巧云欲张口，眼泪又涌了出来，泣不成声地说：“二愣哥，求求你，帮我放了高三，眼下我爹又派人烧他家的房子，叫他娘如何安身呀！”
“这？”二愣一惊，不知如何是好，面带犹豫。
“二愣哥，事情办成，俺绝不会亏待你的！”巧云哭说着，指使桃花用托盘端出一盘白银。“二愣哥，一点薄礼，不成敬意，你就收下吧！”
二愣平生哪见过这么多白花花的银子？简直看傻了眼，半天才说到：“小姐，这么多银子，俺可不敢当！”可说着还是把银子收下了。不多时，桃花又拿出一个蓝布包裹，巧云接过来，递给二愣，哀求道：“二愣哥，这一百两白银，请你带给高三哥，让他远走高飞，快快逃命去吧！”
二愣别了张巧云，跟随桃花，拐弯抹角，从后门出了小院。此时，三更已过，远处传来打更的声音。
天刚蒙蒙亮，张员外已经起床，正准备上厕所。这时，一个家丁慌慌张张地跑来：“老爷，不好啦，高三跑了！”
“跑了？”张员外一愣，随即训斥家丁道：“谁把这小子放跑了？嗯？真是狗胆包天！还不赶快给我追！”
为追赶高三，张家几乎倾巢出动，可追了半天，连个影子也没见着，就这样不了了之了。
高三跑了以后，一心想着攀龙附凤的张员外日夜张罗着要把独生女儿嫁出去。风声放了出去，前来说媒提亲的人能踏破门坎。结果呢，张巧云连一个也没有看中。可固执的爹爹不死心，还是变着法儿为女儿说亲。老东西什么招数都用上了，哄、骗、吓、逼，可一点也不凑效，巧云就是不见。就这样，八年过去了，巧云宁死不嫁。
有一天，张员外摆了一桌丰盛的酒宴，他苦苦哀求道；“好闺女，这回我给你说的这门亲，保证你满意。小伙子家有良田千顷，宝马千匹，他的舅舅在朝为官，我已经收下了人家的彩礼。明天，我把这小伙子请来，你偷眼瞧瞧，肯定成！”
第二天上午，果真有个陌生男人进了张家大院。楼上的张巧云隔着窗户观看，只见那男人狮子鼻，血盆口，一双三角眼冒着贼光，紫茄子般的大脸，全是横肉，肥厚的嘴唇憋憋着，大腮帮子鼓鼓着，圆不溜秋的大肚子腆着，如同凶神恶煞一般，让人一看就恶心。
当天下午，爹爹又来逼婚：“闺女，你觉得那小伙子怎么样。嗯？”
“啊呸！”巧云气得鼻子都歪了，脸色铁青，“我好狠心的爹呀，你这不是把我往火坑里推吗？那是小伙子？起码五十挂零了吧，倒是个老伙子！要嫁，你嫁给他吧！”
“你！”张员外压了压心中的怒火，说道，“闺女，那人是大了点，人也不太俊，可人家有钱有势的。”
“我看你是财迷心窍！整天算计着钱，钱，钱！反正，我死也不嫁！”
“死丫头，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁，就这样定了！”张员外心一横，气红了眼，便拂袖而去。
二
“就这样，我被逼无奈，只有走寻死这条路了！”张巧云姑娘从头到尾将她的不幸遭遇讲述一遍，使得在场的人无不给予同情和感慨。
“孩子，地上的路千万条，你年纪轻轻，聪明漂亮，又何必走这条路呢？我想办法总会有的！”范蠡安慰着张巧云。然后，长长舒了一口气。
“是啊，这位姑娘，你见到我们范老爷，就算有救了！”这时，马倌王贵兴插了一句。
范蠡捋一捋花白的胡须，眉头一皱，微然一笑，说道：“巧云姑娘，既然碰上了你，说明咱们有缘份。如果你相信老夫，就来听老夫安排如何？”
张巧云听罢喜出望外，跪在他面前“嘣嘣嘣”连磕三个响头。说：“恩公，小女子就听您安排！”
“哈哈！”范蠡站起身来，擦了擦额头上的汗，便胸有成竹地说：“好，咱们一言为定！”
夕阳西下，满天云锦。张员外在书房看书，这时，一个家丁气喘吁吁地跑来报告：“老爷，门外有一位贩马的老者求见！”
“贩马的老者？”张员外推开竹简，不耐烦地瞪了家丁一眼，“一个小小贩马的有什么好见的？大惊小怪。不见，把他轰了出去！”
“老爷，”家丁急了，“老爷，轰不得呀，那马贩非要见您老人家，说有要事商议！”
“噢？”张员外一惊，抬起头了，看了家丁一会儿。不解地说，“有要事商议，一个贩马的，我与他素不相识，能有什么要事商议？”
“老爷，小的给轰了，可轰不出去呀。来了五六个人，还有几十匹宝马良驹在门口恭候呢！”
“噢？”张员外又是一惊，“那好，会客厅有请，看茶！”“小的明白。”家丁从地上爬起来，一溜烟似的跑了。
不大一会儿，范蠡等人跟随家丁来到会客厅。但见会客厅的太师椅上坐着一位六十挂零的老者，大耳有轮，鼻正口方，金簪别顶，穿绸裹缎。两个丫鬟，正用芭蕉扇“呼哧呼哧”地为他扇着风。
这时，家丁向范蠡等人介绍：“客官，这位就是我们张员外！”
范蠡擦一擦额头上的汗水，然后一揖到底，说道：“再下范某拜见张员外！”
只见张员外打量着面前这位客官，穿青挂皂、眉分八彩、目若朗星、面色白皙、身高丈二、威风凛凛，果然与众不同。他耷拉着眼皮，打着哈欠，说道：“这位客官，非要见老夫，意欲何为？”
范蠡目视一下对方，见这位身材矮胖的张员外如此傲慢，目空无人，心中很是不悦。但他把火气往肚子里压了一压，依然微笑着说：“老朽去东北贩马，见天色已晚，想借宝宅安歇一晚，明日即可登程，不知员外大人允许否？”
“嘿嘿，这点小事，何必非要见老夫呢。让家丁安排一间房子住下就是了，下去歇息吧！”说着，张员外头也不抬，起身便走。
“员外大人慢走，老朽还有一事相求。”范蠡摆摆手，又问：“大人贵庚了？”
张员外十分不快：“你只管下去歇息，管我贵庚不贵庚干什么？你我萍水相逢，这与你有何相干？”这老头说来也怪，还是没有正视对方一眼。
范蠡仔细打量着对方：“老朽平时懂一些卦术，常给人相相面，便知吉凶祸福。我观员外大人面色发青，阴气满面，必有大难临头！”
张员外闻听勃然大怒：“你这老东西，好不知趣！提出要在我家借宿一晚，念我今生心善好德，允许尔等住下。不料，尔等得寸进尺，满口胡言！老夫如今日子如日中天，哪来的祸凶？气煞老夫也！”说着，呼唤家丁：“把这等不知好歹的东西乱棍打了出去！”
话音刚落，站列两旁的家丁，面带煞气，如狼似虎，扑过去举棍要打。
“慢来，慢来！”范蠡见此情景，不慌不忙，捋着花白胡须，叹了口气说道：“想不到我范蠡吒咤风云，纵横天下，乐善好施，今天算是看错人了！”
话音未落，张员外突然打断他的话：“等等，你说什么？你说你是范蠡？就是那个协助越王勾践卧薪尝胆，最后灭了吴国的上大夫范蠡？”
范蠡微微一笑：“正是再下。”
“哎呀呀！老夫真是有眼不识泰山！”张员外听罢，突然来了个一百八十度的大转弯，态度马上缓和下来。便喝退众家丁，然后来到范蠡面前，大礼参拜。
范蠡随即还礼，说：“员外如此大礼，再下不敢当，不敢当呀！”
张员外又吩咐家丁：“给范先生等人看茶，要上等香茶！”他拉着范蠡的手，重新打量着对方，说：“范先生尚有经天纬地之才，决胜手里之韬略。不知哪股香风把你刮到寒舍来了，真是满院添锦，蓬荜生辉呀！哈哈哈！”
“哪里，哪里！”范蠡跟他客套一番，接着说：“员外膝下可曾有个女儿？”
“是啊，范先生怎么知道的？”张员外又是一惊。
这时，范蠡指着躲在马倌中的张巧云：“姑娘，出来吧！”
女扮男装的张巧云走出人群，来到张员外跟前，低头不语，泪水扑扑地往下落。
张员外大惊失色，疑惑地问：“你？这是为何？”
范蠡站起来，对张员外说：“员外，你甭着急，听我慢慢给你解释，是这么，这么……”
张员外闻听，不禁老泪纵横。说道：“丫头，想不到你性情这么刚烈。休怪爹爹逼婚，二十五六大的大姑娘，嫁不出去，爹爹能不着急吗？再说，那胡大，人是丑了点，年纪也大了点，可人家是这一带方圆百里的首富！享不尽的荣华富贵，你怎么就不明白呢？”
范蠡接过话茬：“有道是，鸟随鸾凤飞腾远，人伴贤良品自高。我先问员外大人，是巧云嫁人，还是你嫁人？”
张员外随口答道：“当然是巧云嫁人喽！”
“这就对了！”范蠡进一步开导他，“既然是巧云嫁人，俗话说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，难道你就不让她作一点主吗？你能把一个黄花大闺女，许配给一个五十多岁的老头吗？”
“这个？”张员外无言以对。又说：“我已经收下人家的彩礼，这又如何是好呀！”
“这有什么为难的，退了彩礼就是了！”范蠡说，“倘若退婚，我倒认识一个小伙，此人学识渊博，才高八斗，貌似潘安，熟读兵书，日后必成大器！不妨给巧云姑娘介绍一下如何？”
“这个？”张员外若有所思，“退婚？退不得呀！那胡大有权有势，咱得罪不起呀！”
范蠡又说：“自己的女儿，自己不能作主，天下哪有这个道理呀！老夫倒有一计，保你心想事成。”“噢？”张员外急不可待地说，“范先生，你快说说，有何高见？敬请范先生教我。”
范蠡对张员外耳语几句之后，说：“你只需这么，这么……即可退婚，而且还能使那胡大满意，何乐而不为呢？”
张员外闻听大喜，急忙点头称道：“高，高，这叫金蝉脱壳。哈哈……”
三
按下范蠡怎么给张员外定计与胡大退婚不提，再说说王良洼的员外胡大。此人现年52岁，因为他右手比别人多一个手指头，因此，人送外号“胡六指”。他依仗着舅舅在朝为官，横行乡里，欺男霸女。为此，别人又给他送了外号“胡一霸”。
这一天，胡六指正在家里庆贺他52岁生日，邀请亲朋、名人、乡士无数。会客大厅，一下子摆了成百桌宴席。饭桌上碟盘、杯盏、山珍海味。这一带有头有脸的人物都来了。
正在这时，管家侯春，人送绰号“二猴子”的人进来，慌慌张张地对胡六指说：“老爷，张喜贵的老管家张星求见。”
胡六指一怔，把举起的酒杯放在桌上：“张星来了有啥大惊小怪的，你小子接待一下不就了事了吗？张星是不是来报喜的？问他何时把那美人张巧云送过来！”
二猴子倒地便拜：“不是，老爷，张家是来报丧的，那张巧云上吊死了！让咱们派人去吊孝呢？”
“死了？”胡六指大惊，“妈的，真扫兴，老子今天庆贺生日，他却前来报丧。真他娘的会凑热闹！”这时，胡六指似乎又悟出点什么来，赶忙追问一句：“你说什么？张巧云上吊死了，这，这怎么可能呢？前两天还好好的。”
二猴子肯定地回答：“老爷，千真万确！”
胡六指有点半信半疑：“妈的，早不死，晚不死，偏偏在这个时候死了！”他把酒杯一放，对众人说：“诸位，尽情地喝，尽情地吃，待我处理点小事，立马就回来！”
胡六指来到后院，牵了一匹“小白龙”，在四十几个家丁陪伴下，打马扬鞭，直奔张家洼。
胡六指来到张家洼村西头，只见一片坟地里围了黑压压的一片人，有的身穿重孝，哭声不止。
这时，张喜贵号啕大哭着来到胡六指跟前，招呼着：“胡爷来了，我的女儿死了！家门不幸……”
“妈妈的，人死了，还这么美。哎，该着不能跟我胡某成亲，真他娘的扫兴！”胡六指嘟嘟囔囔，把脸一沉，冲着张喜贵：“妈妈的，连个女儿都看不住，怎么能让她上吊呢？没用的老家伙，把彩礼退了！”
“嗯哪。”张员外吩咐家人把彩礼退了。
胡六指和下人接过彩礼，打马扬鞭，一溜烟似的走了。后面飞起一股黄色的灰尘。
望着胡六指等人远去的背影，裹在人群中的范蠡与张员外相视而笑。
接着，张员外大排筵宴。席间，张喜贵又提起为女儿说媒的事来。
范蠡端起酒杯，抿了一口，说道：“这门亲事就包在老夫身上了！”
张喜贵又问：“那，彩礼何时送来，不然，老夫还是寝食不安哪！”
范蠡笑了：“员外大人，彩礼马上就到。”说着他拍了拍手掌。
不大一会儿，范蠡随从对他耳语几句，范蠡笑着对张喜贵说：“大人，你朝门外观看！”
张喜贵等人铁屑趋磁般把眼睛投向门外，无不惊叹起来。
但见，门外一匹匹高头大马，头上戴着大红花，白的一队，青的一队，红的一队等等，一下子排成五队，每队五匹。
张喜贵惊叹着不知说什么才好，一个劲儿地唏嘘不已：“哎呀呀，哎呀呀，这么多的宝马良驹，这彩礼够重的，够重的。”他招呼手下人收下彩礼，直喜得眼泪都流出来了。
四
农历八月的天气，秋高气爽，鲁西平原上的稻谷已经到了收获的季节。
青一色的范家大院东南角，那棵合抱粗的老银杏树上，喜鹊登枝。不多时，一顶花轿拥进院子，吹鼓手捧着唢呐，吹着欢快的曲子，显得格外热闹。在堂屋门口，花轿落地，人们抬出新娘。新郎董三胸戴红花，青巾罩头，青袍裹身，显得特别精神。接着，新郎、新娘开始拜天地，在拜高堂时，由于董三父母双亡，他着急地拉着范蠡的手说：“范伯，您老坐在前面，就做我们的高堂吧！”
范蠡忙摆摆手：“这可不行，我怎能做你的高堂呢？”
董三急了：“今天，你就是我们的高堂，是你收养了我，没有你，哪有我董三的今天！来来来，请接受我们一拜吧！”
在众人要求下，范蠡见难以推辞，只好坐在前边：“那，我就做一回高堂吧！”
为贺喜，范家大摆筳宴，亲朋好友前来庆贺暂且不提。但说，酒席散去。在新婚洞房，董三用小棍挑开新娘的头红，不觉惊喜若狂：“巧云，原来是你？”
张巧云也惊喜不迭：“高三？真的是你吗？我不是嫁给董三了吗？怎么会……怎么会是高三哥，你还活着？我这不是在做梦吧？”说着，她忙伸手咬了一下自己的左手小手指，发觉很疼，这才明白过来。她哭了，是喜极而泣。她一下子扑在董三怀里……
董三也哭了：“巧云，从今天起，我就是高三，再也不叫董三了！”他又一想，忽然说：“巧云妹子，天下的事怎么会这么巧呢？还得感谢上苍啊，老天爷有眼啊，让天下有情人终成眷属。”
张巧云望着高三，说：“高三哥，快说说，你是怎么过来的，怎么又到了范先生家里的？”
“……那天夜里，二愣把我放出来后，我举目无亲，我和我娘，抱头痛哭了一场。心想，天下之大，哪儿有我们穷人的活路呀！于是，我背着娘，没有目的，一步一步往前走，沿村乞讨为生。一次，我们娘俩来到一个大户人家，主人姓范，他见我们母子很可怜，又见我要到饭时，先给娘吃，他感动了。说我真是个孝子！问我愿不愿意在他这里干点零活儿什么的。我怕再被张员外抓去，就隐姓埋名自称董三。一听这家主人要收留我，我和娘连忙跪地给他磕头感谢……就这样，我在范蠡先生家住了下来，给他做了马倌。几年后，我娘去世了，是范先生厚葬了我娘，范先生的大恩大德，我变牛变马也报答不完啊！”
张巧云又问：“高三哥，八年前，我托二愣哥带给你的一百两银子，你收到了吗？”
“这个？我不曾见过呀！”
“这个二愣……”
半年过去了，小日子平静如水，高三夫妇百般恩爱，如糖似蜜。
然而，有一天晚上，范蠡把高三夫妇叫到自己的会客厅里，为他们沏了一杯龙井茶，说：“我说，高三啊，你们结婚已有半年多了吧！”
高三点了点头。
“你这只雄鹰如今翅膀硬了，不能总在我这只笼子里趴着呀，应该冲上蓝天，振翼高飞了！”
高三一惊，不解地望着范蠡，说：“范先生，我不想离开你，我想永远跟着你！”
“这？这哪成啊！好男儿志在四方，你善骑射，熟读兵书，日后必成大业。我岂能永远把你关在笼子里啊？你和巧云姑娘走吧，到发挥你们作用的地方去吧！”说着，范蠡从抽屉里拿出事先写好的书信递给高三，“不必说什么了，明天就启程吧！”
第二天一大早，范先生为高三夫妇准备两匹快马，把他们送出城去。
高三和张巧云依依不舍地向范先生拱手道别：“范先生，您多保重！”然后挥马扬鞭，绝尘而去。
望着他们远去的背景，范蠡长叹一声，捋着胡须，自言自语道：“美哉！妙哉！天下有情人，终成眷属……”
若干年后，高三成为齐国的一位上将军，为协助齐王完成霸业立下汗马功劳……
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