《儒林外史》是一部主要描写文人学士，以讽刺手法见长的世情小说，被鲁迅称为“我国第一部真正的讽刺文学作品”，忝列中国六大名著。
作者吴敬梓，字敏轩，号粒民，后又自号秦淮寓客、文木老人，安徽全椒县人。他出身于名门望族。曾祖吴国对是顺治年间的探花，由编修做到侍读。祖父吴旦做过州同知，祖父的兄弟吴晟、吴昺一个中了进士、一个中了榜眼。父亲吴霖起于拔贡后任江苏赣榆县教谕。
吴敬梓从小就聪慧异常，加之勤奋好学、家风熏陶，学问造诣颇深，诗辞文章无一不精。随着知识的积累和见闻，他越来越鄙视八股举业。他生性豪迈，乐于助人，但不善经营，父亲死后，家产很快荡尽。二十九岁时曾去滁州应举人试落第。因为祖业丧失，又没中举做官，“乡里传为子弟戒”，将他作为吴门的第一个败类。
在吴敬梓三十六岁时，安徽巡抚赵国麟举荐他去北京应“博学鸿词”廷试，下面官员三番五次去邀，他都毅然坚拒。自己靠种菜度日，家境每况愈下。冬天晚上家里没柴取暖，他便邀着几个朋友出城溜达，并谓之“暖足”。
乾隆十九年，五十四岁的吴敬梓穷死在扬州，结束了自己由盛而衰、由富转贫的人生。好在他留下了一部三十余万字的长篇巨著，把自己的满腔忧愤，把自己跌宕起伏的人生经历，把社会的丑恶和寄予的期望，熔铸在一起，形成了《儒林外史》。
《儒林外史》与我国以往的长篇小说比，最鲜明的一个特点就是“真实”：
一是手法真实。不带观点，不下结论，让读者自己慢慢去体会和判断，引人入胜。比如反映周进的苦：通过写他饿肚子扫别人吃剩下的鸡翅膀、鸭骨头；上了年纪的“小友”，受中了秀才的梅三相作诗挖苦，让读者拍案。
二是讽刺真实。与《西游记》《聊斋志异》等夸张讽刺而类似于假的描写不同，《儒林名史》善于通过人特冠冕堂皇的言语与卑劣龌龊的行为的反差，将讽刺直入灵魂深入。如严贡生嘴里说“从不晓得占人寸丝半粟的便宜”，这时自家的小斯当面拆穿他：关了隔壁的猪，邻居来要了。还有后来的“借贷事件”“霸占兄弟家产事件”“云片糕事件”等等，这个道貌岸然的大坏蛋跃然纸上。
三是人物真实。书里写的人物，不是“恶则无往不恶，美则无一不美”的“假大空”式人物，都是有血有肉的人，既真实又鲜活。比如马二先生虽然对于八股文执迷不悟，却有古道热肠，无私助人；匡超人也不是一开始就变坏的，而是从一个勤劳的孝子，一步步走上锐变之路的。
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