在汉末三国这一历史阶段，曹操挟天子以令诸侯，也即以天子的名义征讨四方，逐步消灭了袁绍、袁术、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力。在此基础上，曹操得以一统北方中原地区，成为最强大的诸侯势力。当然，在曹操生涯中，也是多次吃到败仗的，比如在赤壁之战中，曹操被孙权、刘备联合击败。而在汉中之战中，曹操也是损兵折将，最终放弃了汉中之地。至于笔者今天要说的“宛城之战”，也是曹操生涯的一大败仗。在宛城之战中，曹操损失的兵马虽然没有赤壁之战多，但是，猛将典韦战死，长子曹昂和侄子曹安民的牺牲，却让曹操一生都痛惜不已。
首先，宛城之战也被称之为“淯水之战”，主要发生于今河南省南阳市一带。根据《三国志》等史料的记载，建安元年，张绣军屯兵于宛城，用贾诩为谋士，联合刘表，欲兴兵伐曹。对于当时的曹操来说，在北边还有袁绍这一强大的对手，而背后的张绣则虎视眈眈。在腹背受敌的环境下，曹操决定先发制人。公元197年的时候，曹操亲自率领大军，并且带领大将典韦、许褚、乐进、于禁等，以夏侯惇为先锋，用荀彧为谋士，讨伐张绣这一诸侯。
公元197年，曹操大军推进到淯水时，张绣自然非常畏惧。在贾诩等谋士的建议下，张绣率领手下向曹操投降。不过，曹操收降张绣后，因为和张济的遗孀邹氏的关系，所以激怒了本来就心有不甘的张绣。张济，武威郡祖厉县人，原本是董卓的手下。并且，张济是张绣的叔叔，在他死后，张绣继承了他留下的军队。在此背景下，张绣和谋士贾诩商议对策。在一番谋划下，张绣一方面把曹操的护卫典韦邀请到自己的大营中，而且故意用酒将典韦这位猛将灌醉。等到典韦被灌醉后，张绣立即派遣人马去捉拿曹操。
在张绣的人马出动后，曹操立即呼唤典韦。虽然典韦从醉梦中惊醒，但是，因为自己的武器已经被张绣的人马藏起来了，所以，典韦只能提着腰刀去抵挡张绣的大军。众所周知，双拳难敌四手，虽然典韦在当时是媲美吕布、张飞、关羽、赵云的猛将，但是，面对张绣大军的不断冲击，典韦最终战死沙场。当然，典韦的奋力拼杀，给曹操撤退留下了一点时间。在曹操撤退时，只有侄子曹安民一人。因为张绣的大军已经赶到，所以曹操的侄子曹安民也被击杀。在曹操险些丧命的时候，他的长子曹昂赶到，将仅有的一匹战马让给了曹操，自己则为了掩护曹操撤退而壮烈牺牲。
最后，总的来说，在汉末三国这一历史阶段，相对于官渡之战、赤壁之战、夷陵之战等战役，宛城之战的规模不是很大。但是，这场战役的影响是非常深远的。一方面，曹操损失了典韦这位猛将，另一方面，长子曹昂本来就是曹操理想的继承人选。但是，在长子曹昂牺牲后，曹丕和曹植为了争夺世子之位，而展开了激烈地较量，这无疑加剧了曹氏宗族的内部消耗。当然，最终是曹丕力压曹植，继承了曹操的魏王之位。所以，长子曹昂的牺牲，还直接影响到曹丕的命运。此外，在宛城之战后，张绣和贾诩又一次归降曹操，而后者从大局考虑，选择再次接纳了张绣。
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