一、争夺霸业的斗争。
两千多年以前，我国历史上的春秋时期。周朝王室大大衰弱，周天子不能控制住诸侯了。诸侯国之间互相混战、吞并，打破了过去的诸侯并列，王室独尊的局面。周王室先后分封的800多诸侯国，只剩下一百多国。比较大的诸侯国，有秦、晋、齐、楚、魯、卫、燕 、曹等14国。这种形势下，一些较大的诸侯国，借口维护周朝王室共主的地位，提出“尊王攘夷”的口号，乘机扩大自己的势力，掠夺和吞并其它国家。最强的诸侯国就成为了霸主，那些被胁制、征伐的诸侯国，要以过去侍奉王室的规矩，来侍奉霸国、霸主。向霸主缴纳贡赋，对霸主朝聘，霸主如果要召集会议，或征调兵力，也只能服从。霸国，霸主能够得到这许多好处，所以大诸侯国都想创立霸业，做霸主。大国间争霸的斗争就激烈起来了。
最先创立霸业、登上霸主宝座的，是齐国的齐桓公，他死后，5 个儿子互相争夺君位，国力受到严重削弱，霸业也就废了。在齐桓公做霸主以 前，一向被中原各国瞧不起的南方楚国开始强盛起来了。楚国西、南两面的部族或小国，多数臣服于楚，东面的淮夷等族，也受楚的约束。北面的周的同姓或周的与国(友好国家），有的被楚降服，有的被楚消灭。楚国还打败了随国，灭掉了申国、息国、邓国等，降服了蔡国，并且连年出兵攻打郑国，插手郑国事务。当齐桓公在黄河流域称霸的时候，楚成王熊恽在位，又灭掉了弦，黄两国，打败了徐国。楚国的力量更加强大起来。接着楚国又把锋芒指向黄河流域， 宋国的宋襄公想继承齐桓公的霸业，公元前638 年，他在泓水(今河 南柘城北）北岸同楚国打了一仗，结果大败，连自己也受了伤，不久就死了。这样一来，原先同齐国结盟的鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等，都陆续成为楚的盟国。楚国控制了黄河流城的许多中、小国家，大有代替齐国成为霸主之势。
二、伐卫破曹。
宋国虽然被楚国打败了，但是并不甘心。只是由于楚国的力量强大，不敢再同它对抗，因而才对楚国表示臣服。
不久，晋军又占领了敛孟，在那里驻扎下来。
在晋国伐卫攻曹的前两年，鲁国曾经请楚国军队去攻打齐国，夺取了齐国的谷城(今山东东阿)。
楚国派大夫申权带兵驻守在那里，以威胁齐国。因为这个缘故，当晋军在敛孟驻扎下来的时候，齐孝公就到那里去同晋国结了盟。这更加提高了晋国的声威。晋军攻下卫国不久，又包围了曹国，3月初8攻进了曹国都城，俘虏了曹共公。
三、退避三舍。
楚成王也看清了在这种极为不利的形勢下，同晋国交战是讨不到什么便宜的，于是就下令叫申权撤离谷城，叫子玉撤离宋国，他说：“我们不能同晋国军队打仗。晋候流亡在外19年，后来回国即位。他什么危险，因难都经历过，经验很丰富，要战胜他是很困难的”但是，在前线指挥楚军攻宋的子玉并不服从楚成王的命令，坚持要同晋国一战。他派大夫伯棼去见楚成王，要求增加军队，下达出战的命会。子玉不服从命令，楚成王很不高兴。但是，他也不甘心让晋国称霸，所以，没有坚决制止子玉，并且还给了子玉一些人马，希望侥幸得胜。
宋国军民凭城坚守，楚军攻了好久攻不进去。子玉只好派大夫宛春去同晋军谈判，退兵的条件是：晋国恢复卫、曹两国的领土。
这样做，一方面可以取信于民，使自己在政治上处于有利地位。另一方面，又可以避开楚军的锋芒，选择有利时机同楚军决战，可谓一举两得。狐偃对大家说：“我们退兵，他们还要逼上来，那就是他们理曲了”将士们理解了，全军后退90里。
四、城濮交兵。
楚军将领见晋军后退，想就此罢手，不再追击。但子玉不同意。他认为晋军的后退是害怕楚军。他命令楚军背靠着一处险要丘陵地带，扎下营寨，准备同晋军决战。
晋军有战车七百辆，四国联军士兵四万三千人，初四日，晋军在城濮摆开阵势，等候对敌。
楚国的军队，分为左、中、右三军。左军由子西率领。右军是陈、蔡的军队组成的，由子上率领。中军是主力，子玉亲自指挥。他过低地估计了 晋国的力量。在决战以前，还夸口说：“今天晋国一定要完蛋了。”
会战开始，先轸命令下军副将胥臣率领一支部队，首先向楚的右军进攻。胥臣把驾车的战马都蒙上虎皮，向前沖去。陈，蔡联军的战马惊惧起来，伏倒在地。士兵也惊慌失措，纷纷弃阵逃跑。楚国的右军崩溃了。接着，晋上军主将狐毛假充中军，竖起两面大军旗 ，（当时主帅统率的中军才有两画大旗)，装作要退兵的样子。同时，下军主将栾枝叫人用战车拉着树枝，扬起尘土，假装败逃。楚军看到这种情形，误认为晋国的主帅败退了，就驱马追击。见楚军中计，先轸、卻溱，就指挥中军，拦腰冲杀过去。狐毛、狐偃也指挥上军，夹攻子西，楚军左军也溃败了，子玉的上军及时退兵，才免于全军溃败。这场大战楚国失败了，子玉也自杀了。
晋军俘获了楚国战车一百乘。步兵一千人。战斗结束以后，晋军在城濮休整了三天，吃的是楚军积聚的粮食。四月初八日，晋军高奏凯歌，班师回国。
五、城濮之战的重大影响。
城濮之战是春秋时期的一场著名的战争，先后有11国卷入其中，堪称是春秋时期中国北方的一场世界大战。这场大战，不仅大大提高了晋国的声威，奠定了其霸主的地位，晋军中军主将先轸的谋略和出色的指挥，还开创了兵者诡道之先河。战前，晋国君臣实施了一系列政治、外交手段，对战争的胜利起到了极大的作用，战争中先轸指挥的晋军，采取了战马蒙虎皮、惊吓对方战马、上军打大旗冒充中军主力假装败退、马车拖树枝卷起尘土，迷惑楚军等战术。这改变了周礼中的约战、列阵、大规模械斗定输赢的传统战法，战争方式进入了计谋频出、各种手段都用上的新阶段。中原地带，从前同楚国关系密切的一些诸侯国，都来向晋国示好。陆续归附晋国。这样，就政变了战前晋、楚两国力量，确立了晋国的霸主地位。
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