牧野之战是殷商帝辛(周朝称之为纣王)军队和周武王军队的决战，史称“武王克殷”、“武王克商”、“武王伐纣”。由于殷商先征西北黎，后平东夷，虽取得胜利，但是穷兵黩武，加剧了国家财政负担、社会和阶级矛盾，招致灭亡，最后兵败自焚，故《左传》称：“纣克东夷而损其身”。
牧野之战是如何爆发的?
商朝末期，周武王十一年(前1059年)一月二十六日，此时帝辛派大军远征东夷，周武王见机不可失，在太公吕尚等人辅佐下，以兵车三百乘，虎贲(精锐武士)三千人，东进突袭商朝，总兵力达甲士四万五千人。临行前，鱼辛谏阻。
二月二十一日，周军抵达孟津(今河南省孟津县)，与庸、卢、彭、濮、蜀、羌、微、髳等方国(商为王畿，臣属为方国)部落部队会合。二十八日周军由孟津冒雨东进，从汜地(今河南荥阳汜水镇)渡过黄河，至百泉(今河南辉县西北)而东行，每天近三十公里的速度急行军，直捣帝辛的行在朝歌(今河南淇县)，二月二十六日抵达牧野(今河南省新乡市)。
帝辛得知消息，只得仓促部署军队，但此时主力远在东南地区，无法即时征调。只好武装大量奴隶迎战周师，《诗经》上称“殷商之旅，其会如林”。史称有七十万之众，较夸张，但兵力肯定较周武王军队多许多。二十七日清晨，周军庄严誓师，历数帝辛种种暴行，即为尚书所记载之“牧誓”。
誓师结束，武王下令发起总攻，先遣太公吕尚以数百名精锐部队出击，武王亲率主力跟进冲杀，商军中的奴隶和战俘全无斗志，倒戈投降，周军得以直接攻击帝辛的禁卫军，纣王受逃跑，引起商军总崩溃，周军在牧野(今河南省新乡市)大破商军，商朝大军顷刻瓦解。帝辛见大势已去，仓惶逃回朝歌，登鹿台，“蒙衣其珠玉，自燔于火而死”，史称“牧野之战”。
据《尚书·周书·武成》描述牧野之战 ：“……甲子昧爽，受率其旅若林，会于牧野。罔有敌于我师，前途倒戈，攻于后以北，血流漂杵。……”，战场极为血腥残酷。孟子观此书之后感叹：“尽信书，不如无书，吾于武成，取二、三策而已矣。仁人无敌于天下;以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也!”然而客观看当时情况，《尚书·周书·武成》所记载的情况可能比较接近事实。汉朝王充评说：“察《武成》之篇，牧野之战，血流浮杵，赤地千里。由此言之，周之取殷，与汉、秦一实也。而云取殷易，兵不血刃，美武王之德，增益其实也。”也有根据“会朝清明”认为当时多天大雨，原本就有积水，所以血流漂杵。
“奴隶倒戈”一说是现代有奴派学者根据史书记载臆断的说法，然而实际上，商朝并不属于真正意义上的奴隶社会，也不可能武装数十万的奴隶。而“倒戈”的士兵究竟是未被完全收服的东夷战俘，亦或是商族平民，或者是反对帝辛的贵族势力带领的“倒戈”，还未能有定论。
牧野之战结果
《逸周书·世俘》记载牧野之战武王大获全胜，之后征伐列国，灭99国，共征服652国，击毙十八万人，生俘三十三万人，并捕猎犀牛、虎、熊、鹿等动物，获取了大量的珠宝财物，“一戎衣”参战者每人都拥有了盔甲。胜利后，武王用“轻吕”击刺纣王的尸体，接下来周武王四处征伐商朝各地诸侯，驱逐商朝大将飞廉于海滨，逐一肃清殷商残余势力。
秦朝以前，中国素有“兴灭国，继绝世”的传统，因此武庚的封地仍获得保留。此外，周武王兵力有限，牧野之战后，商人南征的军队尚未完全消灭，一部分武力仍然保留在东夷，直到周成王、周公东征的时代才完全消灭。
牧野之战的时间
关于武王伐纣的年代在过去在研究上有45种说法(从前1130年—前1018年都有)。
根据《国语》记载伶州鸠说：“昔武王克商，岁在鹑火，月在天驷，日在析木之津，晨在斗柄，星在天”，可推定为公元前1046年。历史学家何炳棣认为鹑火是“东周的洛阳，绝不会是几百年前西周在陕西的丰镐两京”。何炳棣还认为周武王伐纣时“岁在鹑火”之说，缺乏逻辑的合理性，并且指出西周尚无二十八宿与十二次的观念。
据《竹书纪年》记载推测公元前1027年。何炳棣认为《古本竹书纪年》伐纣是公元前1027年最为可信。
《尸子》卷下记载：“武王伐纣，鱼辛谏曰：‘岁(木星)在北方不北征。’武王不从。”荀子《儒效篇》说：“武王之诛纣也，行之日以兵忌，东面而迎太岁。”《淮南子?兵略训》也载：“武王伐纣，东面而迎岁。”根据计算得出公元前1045年12月3日的日期。
《利簋》铭曰：“武王征商，唯甲子朝(早晨)，岁鼎克昏辰，夙(日出)有商”
明代黄道周的戊子岁(纪元前1053年)之说。
黄宗羲的《历代甲子考》与《答朱康流论历代甲子书》以武王克商为己卯岁(前1062年)，并多次与朱朝瑛辩之。
夏商周断代工程确定为公元前1046年1月20日。
1998年12月20日断代工程会议上江晓原结论，武王克商是前1044年1月9日。
张闻玉等《西周纪年研究》(2010.9)推定为公元前1106年。
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