19世纪末，世界殖民地被瓜分殆尽，西方列强的矛盾日趋加深。1882年，德奥意三国同盟形成。三国同盟有明显针对英国的意思，英国自然 不肯坐以待毙，随着英法、英俄协定的签订，以英国为核心的协约国形成。1902年，英国又与日本结成同盟，在远东找了一个“小弟”。德国人也不甘示弱，打算与中美结成同盟，抗衡英国。
德国对中德美结盟一事十分积极。1907年秋，德国皇帝威廉二世亲自召见了清朝新任驻德公使孙宝琦，提及德国想要和中美结成三角同盟，此事很快被汇报到慈禧那里。慈禧认为与德国结盟后，清朝外交势必一边倒，不利于“以夷制夷”策略的实施。另外，自从鸦片战争以来，清廷一致认为英国才是实力最强大的国家，与德国结盟也会得罪英国。于是，对德皇的提议，慈禧提出了一个“反建议”，她说，当今世界，英国实力最为强大，若要结盟，自然要有英国在内。
慈禧的“反建议”正击中了德国的痛处，德皇担心中国对此事大肆声张，引起英国人的警觉，便回复到：“英国加入未尝不可，但目前英国严守秘密。”德皇所提议的三国结盟一事，就此暂告一段落。
1907年，由于英法日俄登过，特别是日本侵华势力的迅速膨胀，使得美国和德国在争夺中国的格局中失去了有利地位。在这种情况下，德国再次向中国提出了中美德三国结盟的建议。
清政府对英法日俄缔结协议加强掠夺也十分担忧。当时担任军机大臣的袁世凯虽然也崇尚“以夷制夷”，但对结盟一事与慈禧有不同的理解。在袁世凯看来，促成中美德三国结盟，不仅可以抵英抗法，防俄制日，保全东北，还可以稳固自己在清政府中的地位。在袁世凯的力劝下，慈禧接受了德国人的建议，并指令外务部着手办理结盟一事。
与此同时，德皇指示驻美大使试探美国总统西奥多·罗斯福的态度。1907年11月，罗斯福通过美国驻德大使告诉德皇，他完全赞同德皇在中国问题上的立场，并对中美德三国结盟一事相当有兴趣。
1908年，清廷派奉天巡抚唐绍仪为专使，赴美致谢退回庚子赔款一事。这当然是一个幌子，实际上唐绍仪此次赴美，是为缔结中美德三国同盟之事。
在当时的国际环境下，清廷想缔结这样的同盟，必须在极端秘密的情况下进行，一旦泄露，很可能激怒英日等列强。因而，慈禧再三告诫参与三国结盟谈判的外交官，一定不能让朝廷内的亲日派官员知道。但事与愿违，亲日派官员利用清朝官场的腐败，轻松地搞到了三国结盟计划的内幕，结果唐绍仪尚未启程，消息已经传到了日本。
当年9月，唐绍仪到达东京，准备转往美国。日本用各种官方会晤和社会活动牵制唐绍仪，使唐绍仪应接不暇，在日本一待就是一个多月。日本人利用这段时间，拼命与美国进行秘密和谈，在许多问题上向美国做出重大让步，换取美国对日本在华既得利益的承让，进而打击正在酝酿的中美德三国同盟。
等唐绍仪从日本脱身前往美国西海岸时，罗斯福总统任期已满，已经卸职下台。加上日本的提前搅局，美国已基本放弃结盟建议。美国新任总统接见唐绍仪时说：“中美德三国同盟一事，不是不能续谈，但现在不是恰当的时机。”他还“奉劝”唐绍仪，中国办理外交，“今后应该极端注意保密才是”。一席话说得唐绍仪无地自容，也宣告了德皇精心设计的三国结盟计划死亡。
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