明朝时期，顺天府有个叫张塘竹的农夫，母亲在他七岁时患病去世，留下他与父亲相依为命。张塘竹为人孝顺，他知道父亲为了照顾自己吃了许多苦，因此他长大后努力赚钱养家，一心想让父亲过上好日子。
张塘竹勤劳能干，孝顺忠厚，村长顾老汉非常喜欢他，顾老汉亲自登门提亲，表示要将女儿巧慧嫁给张塘竹。张塘竹与巧慧从小一起长大，两人青梅竹马，互有情意，因此他毫不犹豫地答应了这门亲事。张家与顾家定下婚事以后，张塘竹高兴不已，那日一大早，他准备好祭品，打算去坟地给亡母烧纸，将自己即将成婚的消息告诉母亲，不料他在坟地遇到一件怪事。
张塘竹给亡母上坟时，意外在坟地边看到一个红包袱，那包袱里面鼓鼓的，不知装着什么。张塘竹好奇走上前，小心打开红包袱查看，发现是一包银子，让他感到奇怪的是，红包袱里的每锭银子上都缠着一根头发。
张塘竹以为这包银子是别人不小心丢的，便抱着那包银子坐在路边等失主，他一直等到天黑，却没有一个人来这里找银子，他只好将那包银子抱回了家。
张塘竹回家以后，将自己捡到一包银子的事情告诉了父亲，不料父亲张老汉看见那包银子脸色大变，他慌忙对张塘竹说：“快把它扔了，这包银子我们不能要！”
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张老汉说完这句话，便想动手抢走那包银子，张塘竹怕父亲将这包银子丢了，紧紧抱着那包银子不撒手，并向父亲解释道：“爹，这包银子是我捡的，我不是想把它据为己有，我是想将它还给失主。”
张老汉听见张塘竹的话皱紧了眉头，他长叹一口气，强迫自己冷静下来，然后向张塘竹解释道：“孩子，这包银子不是别人不小心丢下的，它是被人故意丢在路边的，这包银子是买命钱，谁用了这包银子，谁就会死于非命。”
张塘竹低头看了看怀中的银子，不解地询问父亲：“爹，什么是买命钱？”
张老汉表示，所谓买命钱，其实是一种抓生替死的邪术，就是用钱去买别人的阳寿来给将死之人续命。有的人身患重病时日无多，这个人想继续活下去，就要化解这种灾厄，就会请来高人帮忙，将这种灾厄转移到另外一个人头上。
张老汉指着红包袱里的银子对张塘竹说道：“这包银子全部缠着头发，又装在红袋子里，还出现在坟地周围，分明是为人买命替灾的钱，买命钱只有在阴气重的地方被人捡走，才会发挥作用。这包银子里的钱是用来买命的，谁用了这包银子里的钱，谁就要帮银子的主人分担灾厄，轻则缠绵病榻，重则死于非命。”
张塘竹听张老汉说明这包银子的来历，吓得脸都白了：“爹，你说这包银子是买命钱，我将这包银子抱回来不会有事吧？”
张老汉摇摇头，他严肃地看着张塘竹说道：“幸好你不曾动贪念，没有用里面的银子，你只要将这包银子放回原处就没事了。”
张塘竹为了保住性命，在张老汉的陪同下，慌忙将那包银子放回了原处，然而张塘竹离开时忽然反悔了，他再次捡起了那包银子。
张老汉看见张塘竹再次捡起那包银子，吓得脸都白了，他厉声质问张塘竹：“你在干什么？快把那包银子放下！”
张塘竹并没有听张老汉的话放下那包银子，他直接抱着那包银子走到附近的河边，果断将那包银子丢进了河里。张塘竹看着那包银子沉下去，才笑着对张老汉说道：“爹，我仔细想过了，钱财最容易让人动心，若是将这包银子放在路边，肯定会有人捡走，很多人像我一样，不知道这些银子是买命钱，我不用这些钱，不代表别人不会用这些钱，将这些银子放回原处，很有可能会害死别人，不如直接将它扔进河里，免得有人被害。”
张老汉认为张塘竹的话很有道理，他叹息着对张塘竹说：“大部分人都会有占便宜的心理，你捡到满满一包银子却不据为己有，还懂得为别人着想，你能这样做爹很欣慰。”
张老汉连连称赞张塘竹，张塘竹不好意思地红了脸，经过这件事后，张塘竹再也不敢随便捡路边的东西了。
半年后，张塘竹与巧慧顺利成婚，他们婚后恩爱和睦，夫妻俩生儿育女，生活得非常幸福。张塘竹的孩子会说话时，张塘竹将自己捡到买命钱的事情告诉了孩子们，并再三叮嘱他们不要随便捡路边的钱，毕竟贪小便宜更容易吃大亏。
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