罗马文明，上下2000多年，是世界上最辉煌的文明之一。罗马产生的拉丁字母、基督教以及法律制度依然在影响全世界。19世纪德国耶林在《罗马法精神》一书中强调：“罗马三次征服世界，第一次是以武力，第二次以宗教，第三次以法律”。而罗马曾经和汉朝遥相呼应，各自照亮亚欧大陆的东西两端。由于贸易往来，罗马人逐渐认识到汉朝是一个大国，并称之为“赛里斯”，也就是“丝绸之国”的意思。那么汉朝人眼中的罗马又是怎么样的呢？
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甘英虽然没有到达罗马，但是罗马的商人却在公元100年派遣使者到达了洛阳，拜见了汉朝皇帝。公元160年，大大秦安敦王（罗马安东尼王朝）派遣了使者访问汉桓帝。这些接触，让中国人对罗马的认识不断加深，于是在《后汉书》中首次写入了罗马，并且足足写下了几百字，位居《西域传》之冠。
后汉书记载“大秦国，一名犁鞬，以在海西，亦云海西国。地方数千里，有四百余城。小国役属者数十。以石为城郭……人俗力田作，多种树蚕桑。皆髡头而衣文绣，乘辎軿白盖小车，出入击鼓，建旌旗幡帜。”这里可以看出，罗马帝国的面积很大，城市之多，国力强盛。比较难以理解的是，为什么“多种树蚕桑”呢？原来是罗马对丝绸的需求很大，久而久之就向中国学习了养蚕的技术。《后汉书》是南朝时期的范晔写的，那时候罗马的确已经在种植桑树了，《北史·西域传》也记载：大秦“土宜五谷桑麻，人务蚕田”。
对于罗马的政治制度，《后汉书》写到：“常使一人持囊随王车，人有言事者，即以书投囊中，王室宫发省，理其枉直。各有官曹文书。置三十六将，皆会议国事。其王无有常人。皆简立贤者。国中灾异及风雨不时，辄废而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦。”这里面提到了罗马并非是世袭制，而是“简立贤者”。另外，罗马的有议会机构，叫做元老院，因此文中说“皆会议国事”。
对于罗马的经济，《后汉书》提到这里出产“金银奇宝”“凡外国诸珍异皆出焉”。罗马的对外贸易十分发达，“与安息、天竺交市于海中，利有十倍。其人质直，市无二价。谷食常贱，国用富饶。邻国使到其界首者，乘驿诣王都，至则给以金钱。”
从《后汉书》的记载来看，汉朝人对于罗马帝国也是十分的尊重，给予其“大秦”的称号。虽然罗马和汉朝的制度、经济模式是天壤之别，但是《后汉书》并没有对此褒贬，而是将自己了解到了信息记录下来。这些信息或许有错误的地方，但是也大概能够反映罗马文明的状态。从《后汉书》的记载也可以看出，汉朝时期的中国人并未“闭关自守”，而是试图去了解世界，认识世界。
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