在中国历史长河中，有那么三个女人曾在这本厚重的史册中画下过浓墨重彩的一笔。
第一位：吕雉，作为汉高祖刘邦的皇后，不仅与刘邦共定天下，更是临朝十六载，为汉代“文景之治”奠定基础。
第二位：武则天，作为中国历史上第一位正统女皇帝，她的传奇并不仅于武周，她死后的无字碑，也留下了不少谜团。
而最后一位，也是今天所要深入探讨的——慈禧太后，这个女人可谓有勇有谋，可她生前的奢侈却一直被后人所指责，更有人说，若不是她中国不会签下一个又一个丧权辱国的条约。
然而，作为一个负罪甚多的女人，慈禧又是如何统御着晚清长达半个世纪的？这其中，她到底有着怎样的手段？又为什么，这半个世纪来，“破船”般的清廷就是偏偏迟迟没有倒下？
一、一生顺遂，咸丰看重
慈禧属叶赫那拉氏，生于道光十五年十月十日，也即1835年11月29日。１８５２年，十七岁的慈禧被选入宫，有幸被咸丰帝相中，从此她的命运开始和那座偌大的紫禁城紧密相连在了一起。
两年后，不过是十九岁的慈禧再次晋升被封懿嫔。又两年后，她为咸丰帝生下了唯一的儿子载淳，而作为生母的她则再次晋升为懿妃。她是幸运的，她确实是有着旁人所没有的运气。
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不过，真正改变慈禧命运的时间，是在咸丰七年，也正是她入宫的第五年。这一年，北有英法联军的入侵，南有太平天国运动，两件大事撼动着大清的根基，即便太平天国没有如英法联军般入主首都，但依旧占据了大清的半壁江山，大清王朝正值内忧外患。
对此，体弱多病的咸丰为此感到心力交瘁，他决定将慈禧再次晋升为懿贵妃。
由于慈禧练得一手好书法，所以咸丰帝在晚年经常让慈禧代笔批阅奏章，甚至听她发表的意见。因而，正是这个时期，慈禧开始向权力的中心一步步靠近。
但这一点点的权力并不能满足她的欲望，1861年8月，咸丰帝去世，怡亲王载垣等八人受命担任赞襄政务王大臣，以辅佐少帝。当然，咸丰帝对慈禧的野心也最是了解不过，因此又同时给了慈安皇后和慈禧各一枚代表皇权的印章，希望他们相互牵制。
事后，皇子载淳顺利即位，慈禧与慈安并尊为皇太后。但对于权力的追求，慈禧更甚于慈安，从未停止过。
二、“同治中兴”，两度强国
眼看着顾命八大臣企图专权，慈禧果断联合咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢发动辛酉政变。政变之下，岂有完卵？八大臣被捕并处以斩立决，而恭亲王奕訢被封为摄政王。
对于慈禧这个女人，若非晚年对于权力与奢侈的追求达到顶峰，也许后世对她的评价不会是过大于功。
尽管慈禧的一生大部分时间都在追求权力与奢侈上面度过，但不得不承认慈禧在治国上的本事并不逊色于一个帝王。在康乾盛世之后，清朝开始由盛转衰，但其实在同治年间曾出现过短暂的兴盛，在史料中将这一时期称为“同治中兴”。
1860年，清政府与英法讲和，谈判尚算顺利，加之太平天国被扼杀，内忧外患的局面暂时得到缓和。
但经过两次的逃亡与被列强入侵，慈禧也意识到国力薄弱的问题。在她的领导下，曾开展过两次变革运动，一次为著名的洋务运动，另一次是新政。
洋务运动，表面为“强国”，实则为“强军”，中学为体，西学为用。为此，清政府引进大批西方技术，创办新式军工企业，改进旧兵种等。同时，各种民用工业及新式学堂也借此崛起，这次运动使中国的军工实力和人才恍然一新。虽然以失败告终，但却推动了中国的近代化。
而第二次改革则是清末新政，继洋务运动变革物质层面之后，新政选择从制度层面下手。1908年，慈禧太后在中国历史上首次推出君主立宪制。不仅如此，在慈禧的默许下兴办女学如星火燎原般蔓延开来，男女平等的思想在这一时期进一步传播推进。
三、晚年奢华，是非功过不过后人评说
慈禧对于推动中国近代化有着功不可没的功劳，但这并不能改变后人对她的看法，在提及她的名字时，更多的人首先联想到的还是“奢华”二字。
在流传下来的清末真实照片中，我们时常能窥探一二慈禧的晚年生活。信封佛教的她不仅喜欢扮演观音大士，还喜欢让宫人用相机将她的样子拍下。在这些照片中仔细观察会发现其中有大量水果的身影。据《宫女谈往录》中记载，慈禧太后不喜欢熏香，一年四季用新鲜水果熏殿，在她所居住的储秀宫内就放有几个专门盛放水果的大缸。
而饮食方面也有记载，就如慈禧的早膳，虽只是简单的粥品，但也是应有尽有，茶汤更是有杏仁茶、鲜豆浆等，加上其他诸如糖包等点心，仅仅只是一顿早膳就已有高达二十多种早点供她挑选。
衣食住行，衣服作为首位重要的，慈禧从不马虎自己的衣物。就比如一双简单的袜子，在那个没有流水线生产，全靠一针一线做出来的时代，慈禧的精致远远超乎你的想象。
慈禧穿的袜子，原料必须是纯白软绸。在一些清宫戏中我们了解道，在袜子的缝合过程脚的迎面袜子上有条缝，这时候就需要能工巧匠为这一条缝完美隐藏起来。一双袜子的制作，熟手的绣娘也需要耗费将近七八天的时间，但不管耗时有多长，慈禧的袜子从不穿第二次。所以仅仅只是慈禧袜子的支出，一年就要花费一万多的白银。
慈禧作为女人，又作为清政府的领导者，每天需要接见的官员不少，所以化妆品也成为了必需品。慈禧的胭脂，从最开始的选花到最终的制成容不得有一丝马虎。选花，颜色标准必须要是砂红色，同一朵花同一时间开放，看似颜色一直，但放在一起，颜色还是能发现差异。
所以，宫女们在此的工作量就十分巨大，往往在几百斤玫瑰花中只挑出一二十斤。选好花瓣以后，还有捣浆、过滤、浸泡、晒制等工序，才能顺利制作出慈禧太后所用的胭脂。其奢靡程度，非一般人所能想象。
对于慈禧，不管是她的私生活还是她一生的治国历程，都是许多专家学者多年来一直研究的对象内容。外界对她的评价虽然一直以贬为主，批评她的奢华，批判她的无国家主权意识，致使中国经历百年屈辱。
然而，我们依旧不可忽视她曾在推动中国近代化上所起到的作用，所作出的贡献。
可以说，在治国方面，她不缺乏强军强国的决心和手段；而在内政和生活方面，她也有着强硬的手腕和惹人嫌弃的习惯。但事实却是，慈禧在位时期，清朝确确实实保住了最后的“体面”。在慈禧与众多受重用的大臣的操持下，在多次列强入侵与数次内忧战乱中，晚清并没有如前朝般大厦倾覆，一直相对“安稳”地过渡到“改朝换代”。
事物的存在从来都是两面性，功过并生，作为后人，面对历史我们更应该以理性的太多去全面分析，“取其精华，去其糟粕”的道理从不会过时。
参考资料：
1、《慈禧当年和光绪西逃的时候，一路上都吃些什么，住得又怎么样？》
2、《慈禧当年的生活有多奢侈？》
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