文/陈根
据报道，美国太空探索技术公司SpaceX的“星舰”（Starship）任务计划将于3月发射。如果一切按计划进行，该公司400英尺高的Starship火箭将成为第一个进入轨道的完全可重复使用的运载火箭。
SpaceX是一家新兴的商业航天企业，它的关键是“低成本、高可靠性”的经营理念，采用简单设计、技术成熟、通用化、标准化的产品，与垄断美国政府发射市场的联合发射联盟公司竞争，以快速响应市场需求。
在短短的十多年时间内，SpaceX就在商业航天领域站稳了脚跟，成为了波音、洛马的强大竞争者。在此背景下，除了美国政府对商业航天从政策到项目的一系列支持，以及以产业为导向的科技创新环境和机制所发挥的重要作用外，美国强大的航空航天产业基础，来自硅谷的创新企业管理文化，以及以成本和效率为核心的经营理念，也给我们带来了一些启示。
去年，美国空军实验室授予SpaceX一份价值1.02亿美元的合同，以提供Starship的飞行数据，并支持其着陆系统研究以及装卸货物的概念。而Spanjers告诉C4ISRNET，他的团队最感兴趣的是SpaceX之后的进展速度。
在过去的几年里，美国运输司令部、空军研究实验室和太空部队一直在努力确保当像SpaceX这样的商业公司准备提供太空运输服务时，国防部是第一个排队的客户。因为国防部希望利用他们的思维方式及背后的技术，而不是投资数十亿美元来开发自己的火箭。
更定期的太空旅行之门将开启
华盛顿——五角大楼对使用太空运载火箭在全球范围内快速运送货物和人员的兴趣起源于1950年代的太空竞赛。尽管技术、可行性和成本限制，使这一方案在过去的几十年里，一直都只是一个遥不可及的概念。而如今，SpaceX计划于三月份发射的Starship任务可能是朝着改变这种状况迈出的重要一步。
Starship由SpaceX的Raptor发动机提供动力，该发动机使用液甲烷和液氧这样一种更有效、成本更低的推进剂源；旨在将人员和货物运送到太空或世界各地的固定点。拥有这家美国公司的埃隆·马斯克（Elon Musk）预测，星际飞船将为更定期的太空旅行打开大门，包括美国宇航局登月任务和未来的深空探索；该公司还看到了快速货物交付的商业和国防市场。
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“第一次真的是一次试飞，” SpaceX总裁肖特韦尔曾在华盛顿特区举行的商业太空运输会议上说，“不炸毁发射台，就是成功。”SpaceX希望快速行动，在今年晚些时候就能飞行星际飞船任务；目标是到2025年推出100次。
精准“定投”的重要性
早在2018年，当时的运输司令部就开始与SpaceX合作，以了解正在开发的可以支持点对点火箭运输的能力。直到2023年2月21日，在佛罗里达州奥兰多举行的首届太空机动会议上，太空部队确保进入太空理事会副主任詹姆斯·霍恩上校表示，该服务“已经在积极规划该计划”，并希望在2026年实施。霍恩还指出，火箭货运能力可以支持印太地区的行动，那里的岛链和大片水域带来了机动性挑战。同时，实验室还在研究在简陋地点降落火箭的选择，这对于军事任务来说比商业交付更重要。只有当人员能够将货物送到需要去的地方时，这对国防部才有吸引力。比如，一个刚刚发生地震的岛屿。
由于SpaceX已经在建造星际飞船登陆月球，计划在地球上进行严格的着陆可能并不像听起来那么雄心勃勃。该计划在俄亥俄州的赖特-帕特森空军基地进行了小规模测试，以了解火箭羽流或排放如何影响着陆点的各种材料。在接下来的一年里，该计划将与太空部队的发射企业密切合作，思考运行火箭运输能力所需的流程和基础设施。
快速交付比成本更重要
SpaceX预计，未来几年，一次星际飞船发射将花费1000万美元，马斯克预测最终可能会降至100万美元。该公司为其较小的猎鹰9号火箭每次发射收取约6200万美元。
“我们现在正处于一个非常有趣的成本曲线上，” 该公司国家安全解决方案高级顾问加里·亨利（Gary Henry）表示，他预计成本下降将很快发生。“这当然不是我们10年前、15年前、20年前看到这个时那样的数十亿美元命题，”他说，“发射成本，火箭成本都下降了很多，可重复使用性和高发射率对这些成本产生了巨大的影响。”另外，对于某些任务来说，快速交付的价值可能超过成本问题。
虽然SpaceX正在签订合同，向空军实验室和运输司令部提供星际飞船数据。但是，五角大楼也在与其他发射公司合作，包括Blue Origin，Rocket Lab和Virgin Orbit National Systems。“我们的目标是确保我们有尽可能多的供应商可以提供这种能力，”他们表示，“我们希望最终得到可以安装在任何火箭上的货物设计。”
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