话说周桓王听说郑庄公假命伐宋，大怒特怒，任命虢公林父为卿士，分了郑权，郑庄公一生气，再也不去朝见天子了。周桓王对虢公说：“郑寤生无礼甚矣，如果不讨伐他，人人效仿那还了得，朕要亲率六军，往声其罪。”虢公林父说：“大王下令征讨即可，不必亲自往前，有损您的威严。”桓王更生气了：“你不要劝了，他郑寤生欺负我不止一次了，朕与他势不两立！”
公元前707年，周桓王召蔡、卫、陈三国，一同兴师伐郑。郑庄公听说周王亲自带着陈、蔡、卫的兵马打到郑国来了，乃集诸大夫问计，正卿祭足说：“天子亲自将兵，责我不朝，名正言顺，不如遣使谢罪，转祸为福。”郑庄公火儿了：“上次我去朝见他，他一点儿不顾及自己的身份，冷言冷语笑话我，还拿十车谷子羞辱我，现在还上门来讨伐，我绝不能咽下这口气。”祭足说：“话是这样说，可他到底是天王啊。”庄公说：“天王怎么了，天王就不讲理了？郑国三代当卿士，有功于朝廷，他不让我当卿士也就罢了，还出兵来打我，要是咱们不给他点儿厉害看看，不但国家保不住，列国诸侯也要欺负咱们了！”大臣们听了这番话，个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
王师以虢公林父将右军，以蔡、卫之兵属之；周公黑肩将左军，陈兵属之，桓王自统大兵为中军，左右策应。后世兵家把这种“品”字阵形称为“鸟阵雁行”，意思说这种阵形像飞鸟的身子（中军）和双翅（左右军）一样，也和雁群在空中飞行时的“人”字队形相似。
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郑军见王师既分为三，也以三军应之。但作了相应改变，左右两军由主力担任，摆成方阵，中军则摆在左右两军略为靠后而不是靠前的地方，三军形成倒“品”字形。其目的是用两翼军队先把周军左右两军冲垮，然后三军合围中军主力。为了万无一失，左右方阵都把战车排在最前面，二十五乘为偏，甲士五人为伍，每车一偏在前，别用甲士五五二十五人随后，塞其阙漏。车伤一人，伍即补之，有进无退。由于这种阵形像张开的鱼网一样，便于捕捉对方中军主力，所以把它称为“鱼丽之阵”。
战争（史称繻葛之战）开始了，按照事前部署的计划，先找软的捏，陈佗弑君新立，国人不顺，勉从征调，其心必离，若令右军先犯陈师，出其不意，必然奔窜。且说曼伯杀入左军，陈兵原无斗志，即时奔散，反将周兵冲动，周公黑肩阻遏不住，大败而走。这时，祭足率领左军杀入周右军，向着蔡、卫军队冲击，蔡、卫不能抵挡，各自寻路逃奔，周右军也被击退。再说桓王在中军，闻敌营鼓声震天，知是出战，准备相持。只见士卒纷纷耳语，队伍早乱。郑军“如墙而进”，并力合攻，杀得周军人仰马翻，将损兵亡，郑将军祝聃望见绣盖之下，料是周王，拿起弓箭对准他，搜得一箭……射在了周桓王的肩膀上，幸亏铠甲厚实，性命得以保存。
祝聃催车前进，正在危急，却得虢公林父前来救驾，与祝聃交锋。原繁、曼伯一齐来前，各骋英雄，忽闻郑中军鸣金甚急，遂各收军。祝聃见了郑庄公就说：“我射中了周王的肩膀，正要去逮住他，为何收兵了？”郑庄公说：“咱们是被逼无奈才抵挡一阵子，能保住国家就行了，干嘛要杀人，你把周王逮住，我们该如何发落，万一他不幸死了，我可担当不起杀害天子的罪名啊。”祭足插嘴说：“主公说的是啊，这会儿咱们把天子打败了，他不敢再欺负人就是了，现在应该赶紧派人去慰问慰问他，给他个台阶下，叫他早点回去，大家都太平。”
郑庄公说：“还要辛苦祭大夫一趟了。”祭足带了十二头牛，一百只羊和好些粮草，连夜赶到天王的兵营里去请罪。他见了天王，先磕了三个头，说：“寤生没管住将士，弄得他们把大王得罪了，实在不是成心。这会儿他在那儿吓得直打哆嗦，特意叫我来给您赔不是，还带了一点礼物送给将士们。求求天王可怜寤生，饶了他吧！”
周桓王没想到郑庄公有这一手，臊得他就剩下没钻到地里去，浑身热呼呼的，歪着脑袋说不出话来。站在旁边的虢公林父接过来说：“寤生知道自己有罪，就饶了他吧！快谢谢天王！”祭足又磕了三个头，出来了。
这一仗实在给了周王室一记致命伤，这一箭射落了周天子的权威，从此周天子统治诸侯的担子再也挑不起来了。
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