乱世枭雄张作霖，出身贫民，起自草莽，经过多年的奋斗，竟然成为了声名赫赫的东北王。个人的能力和权谋当然是其成功的基础，但其人生中几个重要的节点，他做了正确的选择，才造就了日后的如日中天。这就应了那句话，努力是必须的，但是有时候人生的选择比个人努力更重要。
张作霖，１８７５年３月１９日，即光绪元年，生于奉天海城县，祖籍河北大成县（有一说是山东，但据张学良讲，祖籍属河北）。因家庭贫困，从小没读过什么书。在他13岁时候，父亲张有财因为赌博被人打死，全家没了依靠，和母亲只好到外祖父家混饭吃。张作霖也由于生活所迫，小小年纪走上谋生之路。据说学过木匠，蒸过包子，后来跟人学了兽医，也算有一门手艺，开了一个兽医庄，就这样混了好几年。
张作霖的第一个人生转折，是选择入伍从军，从一名兽医成为一名军人。１８９４年，即光绪二十年，时年１９岁，张作霖作出了人生第一个重大选择，恰逢中日甲午战争爆发，张作霖弃医从军，投在宋庆所部，参加了对日作战，后来还升任哨长。这种身份的转变，对张作霖的影响无疑的巨大的。虽然服役的时间并不长，但让他积累了初步的军事经验，懂得了军人和战争，更锻炼了他的勇气和胆略。
张作霖的第二个人生转折，是选择成立保险队，从一名普通老百姓成为一支队伍的领导人。中日甲午战争清军战败后，张作霖回到老家，成为了当地的风云人物。赵家庙的地主赵占元把二姑娘许配给他，这就是张学良的生母赵春桂。没有从军的经历，可以想象，张作霖不可能娶到地主家的千金。也正是在老丈人的支持下，不甘心过平常日子的张作霖成立了保险队，负责附近几个村子的治安。张学良在晚年的访谈中，介绍过什么是保险队。他讲：“人家说张作霖是土匪，其实我父亲不是土匪，是成立武装给附近老百姓保险。”当时兵荒马乱，土匪横行，保险队的职责就是保护附近村民的生命和财产安全，由地主和村民集资出费用。通俗点说，就是收保护费。
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晚年张学良口述历史
成立保险队，也是张作霖一个重要的身份转变，让他有了自己的势力和活动的舞台，这是日后他被招安的基本条件。
张作霖的保险队伍纪律严明，对治下的村子秋毫无犯，当地村民也算是安居乐业，这给张作霖赢得了很好的声誉。张学良晚年说：“为什么东北的老百姓对我父亲那么好？因为我父亲从来没有刮过地皮。”
张作霖的第三个人生转折，是选择被招安，从不被政府承认的私人武装头目变成了国家的正式军人，成为正式的政府编制。按现在的话讲，叫进入了体制内。
成立保险队后几年的时间，张作霖的实力在不断增长。但是保险队属于民间的自发组织，政府是不承认的。甲午战争后，社会渐渐平稳，张作霖是个有野心的人，日后要何去何从呢？靠着这些年积累起来的良好声誉，在当地商会和士绅的推荐下，张作霖拜见了新民府知府曾韫，并给他留下了良好的印象。曾韫同意对张作霖的保险队进行点编，也就是“招安”。张作霖摇身一变，成为新民府巡警前路游击马队帮办（副营长）。第二年，升任管带（营长），他原来手下的一帮绿林弟兄，张景惠、张作相、汤玉麟等，均升为哨官（连长）。
其后，张作霖充分发挥了其纵横捭阖的权谋本领，赶走了新民府巡警局长王奉廷，诱杀了辽西巨匪杜立三、田立本等，在部队中不断升迁。到1906年，升任统带（团长）。次年，更升任奉天巡防营前路统领（旅长）。成为东北旧式军队中，举足轻重的五股重要力量之一。
其后从1908年开始，张作霖帅部，经过多年征战，终于平定了被俄国人收买的蒙古叛匪，击毙匪首白音大赉，生擒匪首牙仟，并大败匪首陶克陶胡，狂追800里，将其赶入了俄国。危害东北边疆多年的蒙患，终于平息，张作霖功不可没。
张作霖的第四个人生转折，是辛亥革命后，带兵进入奉天省城，支持保皇派，镇压革命党。
1911年10月爆发了武昌起义，即辛亥革命，各省纷纷宣布独立。奉天的革命党人及新军军人大受鼓舞，积极响应。当时的东三省总督赵尔巽惊慌失措。此时嗅觉灵敏的张作霖抓住时机，私自带领步兵骑兵7个营的兵力进入奉天省城，得到了急需支持的总督赵尔巽的重用，让其统领15个营的兵力。张作霖此时成为了奉天最强大的军事力量。
革命党人和新军首领蓝天蔚经过商议，幼稚的企图通过和平方式进行革命，手段就是召开咨议局会议，逼迫赵尔巽承认脱离清庭，宣布独立。在张作霖的军事保护下，赵尔巽欣然赴会。待蓝天蔚慷慨陈词以后，张作霖站起来一拍桌子，“我反对”，随后掏出手枪，“啪”的一声摔在桌子上。会场四周张手下的人，也纷纷掏出手枪。蓝天蔚一帮人一看形势不妙，只能纷纷退出会场。随后赵尔巽解除了蓝天蔚的协统（旅长）职务，张作霖则当上了保安公会军政部副部长，获得了军事实权。
张作霖接着又暗杀了革命党人张榕、宝琨和田又横等人，在赵尔巽的表奏下，朝廷又任命张作霖为关外练兵大臣，赏项戴花翎，授为统制，兼奉天巡防营总办。
张作霖的第五个人生转折，是讨好巴结袁世凯，施展权谋，排除异已，终成东北王。
在清帝退位，袁世凯当上临时大总统之后，张作霖又极力讨好巴结袁世凯，急不可待地发电表示，应推举袁世凯做正式大总统。张作霖亦步亦趋地紧随袁世凯，频频表忠心，深得袁世凯的信任。
1912年9月，袁世凯对东三省军队进行了改编，任命张作霖为27师师长，陆军中将。张作霖手下的兄弟们也一概鸡犬升天，孙烈臣、张景惠、张作相、汤玉麟等纷纷提升为旅长、团长。27师名为国家军队，实际成为了张作霖的私人武装，成为东北最重要的军事力量。张作霖时年38岁。
此时张作霖主要还是控制着奉天省（辽宁），他当然不能满足。1913年3月，国民党人宋教仁遇刺身亡，袁世凯主要精力要对付南方，于是在北京专门召见张作霖，对其封官许愿。张作霖也利用这件事作政治操作，扩大其影响力，甚至不把奉天将军张锡銮放在眼里。张作霖掌握着兵权，社会影响又那么大，对张锡銮造成巨大压力，而且年已70多岁了，最后迫不得已主动向袁世凯请求调离。但袁世凯又调来其亲信段芝贵继任，张作霖并未如愿上位。
１９１５年８月，段芝贵被授予镇武上将军，节制奉天、吉林、黑龙江军务，兼奉天巡按使。段芝贵军人出身，并有恩于张作霖，张作霖此时只能韬光养晦，以待时机。
随后在袁世凯称帝的过程中，张作霖也是卖力表现。带领人马荷枪实弹，监视奉天国民代表大会的所谓表决，得到了一致赞成袁世凯称帝的结果。在段芝贵联合各省将军密电袁世凯“劝进”时，张作霖更不甘人后，发电表态：“如帝制不成，死不再生。”
１９１５年１２月１２日，袁世凯建立中华帝国，恢复帝制，自称皇帝，遭到全国一致反对。称帝83天后，袁世凯被迫宣布所谓退位，恢复共和，仍为大总统。
张作霖借此机会，声称奉天将军段芝贵积极拥护帝制，为袁世凯称帝的祸首，军队要求惩办，并表面上假意维护段芝贵，劝其离开。同时暗中联合28军军长冯麟阁，演了一出兵变的把戏。段芝贵被迫逃离奉天，并将权利交由张作霖代管。
排挤了张锡銮，驱赶了段芝贵，此时张作霖鼓动社会各界，大造舆论，鼓吹“奉人治奉”。由于段芝贵离开奉天时，张作霖假惺惺地送行，又送段氏父子大批礼物，蒙在鼓里的段芝贵认为是张救了他一命，对张作霖颇有好感。于是在段芝贵的推荐下，1916年４月２２日仍是总统的袁世凯决定任命张作霖为奉天盛武将军督理奉天军务，兼奉天巡按使。张作霖终于如愿以偿，时年41岁。
袁世凯于6月6日病死，副总统黎元洪继任大总统。随后进行地方官制改革，张作霖的职务于７月６日又改称奉天督军兼奉天省长。
此时奉天还有另外一支重要的军队，就是冯麟阁的28军。张作霖对其又拉拢又打压，分化瓦解。适逢张勋复辟，冯麟阁因错判形式，进京觐见溥仪，参与了复辟运动，后被段祺瑞政府以“反对共和”为名逮捕，后因为张作霖的帮忙才被释放，被授予一个闲差。张作霖及时接管了28军，把自己的人原为旅长的汲金纯，提升为师长。
此时张作霖控制着奉天省，又控制了东北几乎全部的军事力量，已经成为了举足轻重的人物。１９１７年７月，张作霖举荐了自己的亲家和老乡鲍贵卿。北京政府遂任命鲍贵卿为黑龙江省督军，兼署省长，加陆军上将衔。黑龙江纳入了张作霖的控制之下。
１９１８年９月７日，时任总统徐世昌任命张作霖为东三省巡阅使，掌管三省事务，有权向北京政府建议东三省的人事安排。张作霖认为控制吉林省的机会来了，于是在1919年6月电请徐世昌，请求将时任黑龙江督军鲍贵卿调任吉林省做督军，将自己的亲信孙烈臣任命为黑龙江省督军。
时任吉林督军的孟恩远在部下的鼓动下，不愿交权，想要武力对抗。张作霖立即派孙烈臣率大军向吉林进发。孟恩远自知实力不济，在张的军事压力下，同意交权，带着大批财宝去天津当寓公了。
吉林省终于也纳入张作霖的控制之下，张作霖正式成为东北王，时年44岁。
成为东北王后，张作霖日后的一些重要事件：
１９２０年，45岁，参加直皖战争，帮助直系攻击皖系。
１９２１年，46岁，被任命为蒙疆经略使，辖热河、察哈尔、绥纷河三特区。
１９２２年，47岁，第一次直奉战争，结果失败，随后宣布东三省独立，自任保安总司令。
１９２３年，48岁，扩建奉天兵工厂，成立东北大学。
１９２４年，49岁，第二次直奉战争，战胜后，推举段祺瑞为“中华民国临时总执政”。
１９２５年，50岁，奉军进入上海。张作霖和奉系的势力达到鼎盛时期。
１９２６年，51岁，在北京会见吴佩孚商定讨共计划，收编孙传芳，在天津蔡园召开军事会议，组建“安国军”，被十五省推为总司令。
１９２７年， 52岁，在北京屠杀李大钊等革命志士。组成安国军政府，就任陆海军大元帅，成为北洋政府末代国家元首。
１９２８年，53岁，北伐军蒋、冯、阎、李各部围攻奉系。日本公使芳泽谦吉劝其退回东北，并逼迫其在《满蒙议定书》上签字，遭到拒绝。6月4日，张作霖乘火车返回东北，被日本人所害，命丧皇姑屯 。
一代枭雄，东北王张作霖，从此成为传说。
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