衡阳市第一中学前身是以王船山命名的船山书院。清代湖南书院有100余所，仅几所书院以人名命之，此绝非偶然之事。
研究湖南名人者，多推毛泽东、王夫之、曾国藩为湖南三大名人。王夫之（公元1619年—1692年），衡阳人，字而农，号姜斋，晚年居石船山，自号船山老人，世称船山先生。王夫子是衡阳土生土长独一无二的圣贤，中国古代十位伟大的思想家之一，与孔孟老庄相提并论。他最大的贡献在哲学方面，他建立起自己的朴素唯物主义哲学体系，对我国唯物辩证法的发展有不可替代的作用。中国哲学史学会会长张岱年称王夫之是“中国古典哲学唯物主义的最高峰”，毛泽东称赞王夫之“开一代风气之先”，“对湖南学风有着巨大的影响”，被誉为“东方黑格尔”、“中国的费尔巴哈”。其它方面，船山先生也毫不逊色，其史学造诣之深，媲美司马迁、司马光；其古文功底之厚，不输唐宋八大家；其诗词艺术之精，堪比“李杜苏辛”。船山先生是中国古代思想文化的一个集大成者，他在某种意义上是整个古代思想最后的总结，从历史的角度来说，他的思想又开启了近代史中国。
其著述凡100余种，400余卷，近800万字，“其学无所不窥，于六经皆有发明”，构成博大精深且富有批判创新精神的船山学说，成为十七世纪中国伟大的思想家，“百科全书式”的大学者。然而，船山先生为明朝遗臣，坚持反清立场，故为胜朝所不容，屡遭侦缉，被迫隐居荒山。是以其生前及卒后近百年名声不彰，其著述亦堙没无闻。直至晚清“中兴名臣”曾国藩力倡船山之学，刊行《船山遗书》，遂使船山先生声名鹊起，船山学说大行于世，研习船山蔚然成风。王船山被推崇为“学界供仰之旷代大师”。正是在这船山名声鼎盛之时，以王船山命名的船山书院于1878年得以诞生，足见船山书院与王船山的历史命运紧密相联。
船山书院的创立者和鼎力赞助者皆为船山先生的敬仰者，船山学说之推崇者。书院奠基人衡阳知县张宪和，笃好船山之学，广搜船山佚文，增补《船山遗书》六十四种；倡议者湖南提学使朱逌然谓王船山为湖湘文化之杰出代表，面谕衡籍士绅建书院奉祀之；首功者兵部尚书彭玉麟平生服膺船山之学，铭感船山精神之影响，独捐银1.2万两，移建书院于东洲；襄助者两江总督曾国荃力倡船山之学，将家藏《船山遗书》322卷版片捐置书院，并捐银两，奖励生徒。这些达官显要奉王船山为华夏之先贤，船山学说为独树一帜之显学。为了纪念这位伟人，诸公同心竭力创办船山书院。王船山堪为书院创立之原。
古代书院之功能为祭祀、藏书、讲学。船山书院此三者皆与王船山相关联。其办学宗旨：以王船山为先师，“讲明夫之之学”，教授生徒，“扶植人才”。书院内设纪念堂，塑王夫之遗像于堂中，司春秋两祭。书院收藏多种《船山遗书》刊本，供生员研读。还刊刻《船山遗书》六十四种，适时举行研讨王船山之讲会。
书院为私学，办学资金主要来自民间。清代衡州府有书院50余所，到了晚清，数量大减，存者亦多日趋衰落，皆因资金不敷所致。而于此时创建之船山书院却如日中天，其原因之一是办学经费充裕。其时，王船山名扬海内，船山学说大倡于世，湖湘人士无不为之欣喜、为之骄傲。因此，创办船山书院之声一发，湖湘社会名流，尤其是湘南士绅，甚至各级官府，无不积极响应，纷纷解囊，办学资金源源而至。其概之有四：一是官吏捐款；二是士绅捐资，衡永郴桂四府士绅共捐田租2000石，其中以彭、杨、王、程、蒋五家为最；三是衡州团防局遗存田租1000余石，“提交于院”；四是衡州府授权征收东洲竹木附加说。王船山之八世重孙王之春亦捐银扩建院舍和增补教授薪俸。是以船山书院拥有田租3000余石，加之捐款、税款，办学经费之充足，为湖湘书院之冠。这不能不说是依托船山先生之崇高声誉所致。此亦正是其他书院所望尘莫及的。
王船山先生与船山书院之关系有如此之密切，故在湖南众多书院中，其创办虽晚，却后来居上，被誉为晚清天下第一书院。
来源：衡阳市第一中学 蒋经武
编辑：龙世君
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