太平天国运动，在前期主要靠杨秀清、冯云山、石达开等五个王掌握军政大事，为洪秀全分忧。待天京事变以后，杨秀清、韦昌辉两人身死，石达开带兵出走，太平天国的这五根支柱轰然倒塌。
洪秀全为了维护太平天国的统治，便从第二梯队的管理层中选了三人册封为王，管理军政大事，其中以陈玉成、李秀成为“提兵符之令”，总领天国军事。
不得不说，洪秀全有知人之明，他任用的这两位将领都能征善战，尤其是李秀成，先攻破江南大营，解除了天京城的威胁，又率兵北上，在上海大破美国人华尔组织的洋枪队，大大涨了中国人的士气，也给正处于衰落之中的太平天国带来了一线转机。
可惜的是，太平天国本身不合理的制度以及高层领导的腐朽注定是无法成功，灭亡只是时间问题。
但比较令人诧异的是，李秀成这个被洪秀全封为“忠王”的太平天国的功臣，在被俘以后，却向曾国藩乞活求降，还花几天时间写了三万余字的《自述》，在文中大力褒扬曾国藩兄弟。
太平天国城破之时，洪秀全已死去四十余日，但李秀成依然保留着对洪氏家族的忠诚。天京失陷以后，他放弃了自己的家人和孩子，却保护着洪秀全的儿子突出重围。
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被俘之时，清兵问他：“汝今计安出？”李秀成概然回答：“死耳。”
洋洋得意的敌人在他面前张牙舞爪，讥讽这位成了阶下囚的忠王。李秀清非常淡然，不过一死而已。但不足几天，这位英雄却转变成了狗熊，不仅老实交待罪行，还乞求活命，前后反差太大，令人咋舌。
对于李秀成这种行为，大体有几种看法，有的人认为他是贪生怕死，被俘后投降变节，玷污了自己，有的人则认为他是假降，是苦肉计，想先活下来，再逃出去重振旗鼓。但笔者以为这两种说法都不太准确。
先看第一种贪生怕死说。在李秀成刚被俘的时候，遭遇了曾国荃的刑讯，“置刀锥于前,欲细割之”，“此勇割其臂股,皆流血,忠酋殊不动”，行刑的人用刀子和锥子慢慢地割他的肉，身上血流成河，他却不作声，默默承受这一切。
在乞降失败后，行刑就义前，他“复作绝命词十句...叙其尽忠之意”，可惜的是这首诗没有流传下来，不知所终。但如果李秀成已经决意投降清廷的话，肯定不会写这样的绝命词。
至于假降之说也不太靠谱，当时太平天国运动已经失败，天王洪秀全病死，有生力量所剩无几，在《自述》中李秀成也极尽悲观，认为太平天国的灭亡是天数，不是人力能挽回的。
被俘之前，曾经有人劝李秀成剃头假降，李秀成说：“我为大臣,我国破主亡,若不能出,被获解送大清帅臣,我也不能复语,若果有命,能逃出去,亦难对我官军。”李秀成早已清楚一旦成了阶下囚，即使逃出去，也不能再取信于太平军官兵，更何况
曾国藩更不可能让他简单逃走。所以假降之说很难成立。
那李秀成为什么态度转变如此之快？笔者以为有两个原因，第一就是李秀成本人爱惜百姓，他想通过乞降减少曾国藩对太平天国军民的屠杀，以达到护民的目的。第二就是李秀成在给曾国藩挖坑，想逼他与清廷决裂，起兵造反恢复汉人的江山。
与洪秀全这种一旦富贵只知贪图享乐的行为不同，出生于农民家庭的李秀成对于贫民有着同情和关怀。
在封王之前，他就上书给洪秀全，要“定制恤民”，鼓励发展农业，提高百姓的生活水平。
1860年在苏州有大批难民存在，李秀成“当即发粮发响以救其寒”，让难民每天有粥饭吃。1861年冬，李秀成率太平军攻克杭州，他又安抚难民，“在城饿死者发薄板棺木万有余个”，还主动发米粮给难民。
即使是在天京被围困，看不到突围希望的危急时刻，在城内百姓陷入饥荒之时，李秀成也没有只顾自己和家人，“将自己家存之米谷发救城内穷人”之外,还“将家内母亲以及妇女首饰金银概变给为军资”。
在镇压太平天国的过程中，曾国藩变成了卫道士，在他看来太平天国的军民都是异教徒，大逆不道，需要清洗，因此每攻陷一城，都会发生残酷的屠杀事情。
李秀成担心太平军的余部在各地继续作战，将遭受遭到镇压。为了保军保民，李秀成在自述里写道：“我兵数十万众在外,我不能卫天国,又听我兵害民,皆我之罪也”。
“我肯与中堂中垂出力,凡是天国之人,无不收服”。
“要求中堂今将南京城内不计是王是将,不计何处之人,求停刀勿杀,赦其死罪,给票给资,放其他行”。
李秀成把一切罪责扛在身上，并且愿意为曾国藩效力，劝服那些还在顽抗的太平天国军民投降，只是希望曾国藩能够不滥杀无辜。
另一方面，李秀成也是在给曾国藩下套。自古以为，功高震主者大多没有好下场，曾国藩建立湘军平定太平天国运动，立下盖世奇功，可身为汉人的他，也成为了慈禧的眼中钉和肉中刺。
因此在李秀成的《自述》里，除了说太平天国的往事和保护军民的话以外，还花了大量的笔墨颂扬曾国藩，其实就是在诱惑曾国藩造反，他说自己降汉不降清，就是希望曾国藩能和清廷决裂，成为汉人的代表和朝廷开战。
不过可惜的是，李秀成虽然机关算尽，但他碰到的却是老辣的曾国藩。曾国藩或许在镇压太平天国运动中手段有些过激，但他本人却是大儒，他希望的是成为圣人，而非帝王。他只是想做好一个卫道士，替清廷清除太平天国这些乱臣贼子，而不是自己当皇帝。
李自成的《自述》一写完，曾国藩就明白了李秀成的想法。他首先对李秀成四万多字的《自述》进行删减，改成了三万多字。在将修改后的《自述》上奏进行朝廷后，曾国藩便找了个借口将李秀成处死，“李秀成自知必死，恐中途不食，或窜夺逸去，转逃国法，故于当地凌迟处死”。
曾国藩之所以急于处死李秀成，是担心李秀成押解到刑部后，供出与《自述》中不符的东西，如冒功请赏、纵兵为祸等恶行。万一李秀成无意中再说一句“我和曾国藩很熟”，到时曾国藩就是百口也莫辨。
而李秀成在《自述》中希望曾国藩能“停刀勿杀”的要求，曾国藩依然没有听从。南京城破以后，太平军进行了残酷的屠杀，“本地人民不能挑担,又无窖可挖者,尽遭杀死。沿街死尸十之九皆老者”。
李秀成不惜牺牲自己的一世英名，希望能换得两样东西都没有实现，真是令人惋惜！
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